Советское правительство считало, что Казахстан обладает значительными ресурсами для резкого увеличения производства сельхозпродукции. В феврале 1954 г. на Пленуме ЦК КПСС принято решение о расширении зерновых культур в северном Казахстане, Сибири, на Урале и Северном Кавказе, в августе того же года — Постановление «О дальнейшем освоении целинных земель». Это были зоны рискованного земледелия с очень уязвимыми к эрозии почвами и недостаточной увлажненности. Уже к августу 1954 г. в Казахстане было распахано 6,5 млн. га. К началу 1955 году было распахано 9,4 млн. гектаров при плане 7,5 млн. Площадь обрабатываемых земель выросла на 8,5 млн. га, было создано 90 новых совхозов. С осени 1954 г. началось создание еще 250 совхозов. Всего в годы освоения целины (1954;1960 гг.) было распахано 25,5 млн. га. Первые годы освоения целины, кроме засушливого 1954 года были достаточно благоприятными. В 1956 г. в стране был собран рекордный урожай в 125 млн. тоны зерновых, из которых 50% было получено на целинных землях. Но нарушение экологического равновесия и ветровая эрозия уже в конце 50-х годов стали превращаться в серьезную проблему. С начала 60-х годов начались периодические засухи, приведшие к катастрофе 1963 г., когда впервые страна была вынуждена для обеспечения продовольствия закупить за границей 12 млн. т. зерна на 1 млрд. долларов. Эффективность целинных почв ежегодно падала, и если в 1954;1958 гг. средняя урожайность была 7,3 ц/га, то в 1961;1965 гг — 6,1 ц/га.
Впоследствии, государственный план освоения целинных и залежных земель, рассчитанный на 2 года, был выполнен за 1 год. На целину направлялись десятки тысяч специалистов — в период с 1954 по 1958 гг. было направлено около 300 тыс. специалистов. За этот период в освоение целинных земель Казахстана было вложено около 20 млрд руб.
Крупные масштабы производства привели к притоку рабочей силы, средств производства. Это требовало новых производственных помещений, жилья, строительства сферы обслуживания и т. д.
В период массового освоения целинных земель много говорилось об интенсификации процесса, укреплении материально-технической базы. Но в условиях экстенсивного земледелия это зачастую не соблюдалось. В результате нарушался экологический баланс (эрозия почв, выветривание почв). Распашка земли под посевы привела к сокращению сенокосных и пастбищных угодий — наносился непоправимый ущерб традиционной отрасли сельского хозяйства — животноводству.
