Хотя начало культурно_образовательной деятельности относится в России к IX веку, но в конце ХIХ века 45% всех детей не посещали даже начальную школу.
Содержание образования в России долгое время было преимущественно религиозным, потребителями знаний являлись немногие лица из привилегированных сословий, княжеская администрация, некоторые слои горожан. Крестьянство же в силу замкнутости натурального хозяйства, живучести языческих традиций, распространенности фольклора, не испытывало потребности в письменности и было почти поголовно безграмотным.
Первой появилась система образования знати. Начало ей было положено в 988 г. (крещение Руси). Грамотность насаждалась сверху: повелением князя у именитых родов забирали детей и отдавали на «учение книжное». Именитые матери оплакивали своих детей как на погибель.
Монголо_татарское иго нанесло значительный урон отечественному образованию. О Дмитрии Донском говорили, что «не был он книгам изучен», а Василий Темный «не был ни книжен, ни грамотен». Но духовенство и в этот период продолжает учить грамоте в школах при церквях. Занятие грамотой, готовность стать подъячим или писцом считалась унизительной для высшего сословия. Поэтому в ХIV веке сложилась такая ситуация, что власть имущие были не в состоянии даже поставить свою подпись на официальном документе.
Становление абсолютной монархии в России, рост бюрократического аппарата обусловили значительную потребность в грамотных людях. Для обучения приказных при приказах создаются школы, дающие в основном среднее образование. В школах обучаются дети приказных, посольских подъячих, стрельцов, лекарей и др. Учащиеся были лицами исключительно мужского пола, поскольку к государевой службе женщины не допускались. Средневековая Русь жила по установкам «Домостроя».
В петровские времена в цифровые школы силой было набрано 2000 учеников мужского пола, но число их вскоре сократилось до 500 человек.
В 1727 г. в светских и духовных школах Российской империи обучалось около 4 тыс. учащихся, в 1800 году — 16 тыс., в 1830 — 90 тыс. Накануне отмены крепостного права (1856 г.) — 450 тыс. чел. Отмена крепостного права в России дала мощный импульс развитию школьного образования: уже в 1863 году число училищ увеличилось сразу в 4 раза, а число учащихся перевалило за миллион. Тем не менее, значительная часть детей оставалась вне начальной школы. Это в первую очередь касалось детей женского пола.
Таким образом, в России, как и в большинстве других стран, доступ к образованию почти до конца Х1Х века имели только лица мужского пола из привилегированных сословий.
