В 18 веке во Франции зародился новый художественный стиль — классицизм. Название" классицизм" буквально можно перевести как «основанный на классике», «образцовый». Его возникновение связано с переменами в политической жизни и философской мысли.
Особая форма государственного устройства — абсолютизм, связанная с именем короля Людовика 14, афористично и полно выражается в одной королевской формуле: «Государство — это я».
Новое философское направление — рационализм — провозглашало приоритет человеческого разума. Законы красоты вполне постижимы рационально, значит, искусство должно основываться на определённых правилах. Задача искусства — воплощение идеального порядка.
Идеалом называлась античность, но классицизм, призывавший воплотить в жизнь традиции классического искусства, на самом деле был очень далёк от жизнеутверждающего эллинского мира. Ближе всего к тем, кто призывал: «Вперёд — в прошлое!», была, пожалуй, философия римских стоиков, которые призывали хранить непоколебимую стойкость духа среди всеобщего хаоса.
Ранний классицизм был слишком правильным, слишком умозрительным и отвлечённым. Писатели того времени — прежде всего, драматурги Корнель, Расин, Мольер — разрабатывали теорию классицизма и воплощали её на практике. Пороки и добродетели в классицической драме распределены чётко, в характерах нет тонов и полутонов: если герой — то на все сто процентов, если подлец — то на все двести. Главный конфликт трагедии классицизма — конфликт между чувством и долгом, причём побеждает именно долг. Удивительным образом теория и практика классицизма соединяются в садово-парковом искусстве. Так, парк при королевской резиденции в Версале был распланирован по строгим законам: бассейны чёткой геометрической формы, прямые аллеи, чистые горизонтальные линии. Клумбы напоминают идеальный цветной паркет, и даже кустам деревьям не позволяется никакая вольность: их кронам с помощью ножниц и секаторов приданы конусовидные и шарообразные формы. Строгая регулярная планировка мастера садов и парков Ленотра — воплощение рационалистического духа классицизма.
Расцвет неоклассицизм пришёлся на эпоху Великой Французской революции (1789 — 1794).Эпикурейским настроениям и любовным причудам рококо были противопоставлены простота форм, пафос исполнения гражданского долга, идейность и правильность.
В живописи классицизм наиболее ярко представлен произведениями Никола Пуссена, Жана Батиста Шардена, Огюста Доминика Энгра. Самым последовательным представителем неоклассицизма был певец революции Жак Луи Давид.
