Класс млекопитающих (Mammalia), no данным Каталога млекопитающих СССР (1981), делится на шесть подклассов (3 вымерших и 3 современных). В. Е. Соколов выделяет три подкласса с тремя инфраклассами. Однако необходимо отметить, что к настоящему времени система класса, даже в его высших таксономических категориях, окончательно не установлена. В упомянутом выше каталоге мировая фауна млекопитающих из ныне существующих представлена 19 отрядами, 124 семействами, примерно 960 родами и 4050 видами. В фауне России число отрядов — 11, семейств — 39, родов — 172, видов — 357.
Все млекопитающие произошли от хищных рептилий тероморфов (зверообразных). Их потомки — териодонты (зверозубые) — были прямыми предками млекопитающих, и первые из них уже почти 200 млн. лет существуют на Земле. В Юрском периоде фиксируются вполне сформировавшиеся так называемые архаичные звери — протерии, потомки которых (ехидны, утконосы) до сих пор живут в стране «живых ископаемых» Австралии. В том же Юрском периоде (195−135 млн. лет назад) появились и первые сумчатые звери, или мегатерии. Эутерии (настоящие звери) — плацентарные млекопитающие — появились в меловом периоде (135−65 млн. лет назад). Вначале это были мелкие насекомоядные существа, ростом примерно с мышевидного грызуна. Следовательно, все современные звери и даже человек произошли от крохотных зверьков — родичей ежей, кротов и землероек. Основные качественные изменения млекопитающие претерпели в Меловой период на территории Центральной Азии. В процессе эволюции эутерии обретали новый образ и почти все увеличивались в размерах. В среднем каждые 5−6 млн. лет образовывался новый род, а новые виды развивались еще быстрее.
Лесные звери нашей страны объединены в шесть отрядов (Насекомоядные, Рукокрылые, Зайцеобразные, Грызуны, Хищные и Парнокопытные), в пределах которых и представляется последующий их эколого-систематический обзор.
