Дворцовый переворот 1741 года. 
Роль гвардии. 
Внутренняя и внешняя политика Елизаветы Петровны

25 ноября 1741 в ходе очередного переворота власть была взята дочерью Петра I, Елизаветой. Переворот был быстрым и бескровным. В ночь на 25 ноября (6 декабря) 1741 года Елизавета вместе с графом Воронцовым, лейб-медиком Лестоком и своим учителем музыки Шварцем сказав:

Ребята! Вы знаете, чья я дочь, ступайте за мною! Как вы служили отцу моему, так и мне послужите верностью вашей!

Подняла за собой гренадёрскую роту Преображенского полка и отправилась брать власть. Елизавета не встретила никакого сопротивления и вместе с 308 верными гвардейцами провозгласила себя новой императрицей. Одновременно с этим был отдан приказ заточить в крепость малолетнего экс-императора Иоанна VI, а также арестовать всех родственников Анны Иоанновны, в том числе регента малолетнего императора, его мать Анну Леопольдовну), а также их прислужников. Фавориты Анны Иоанновны — Миних, Левенвольде, Остерман были приговорены к смертной казни, которая в целях демонстрации милости новой императрицы, была заменена ссылкой в Сибирь.

Правление Елизаветы Петровны продолжалось более 20 лет.

Начало правления Елизаветы проходило под лозунгом возврата к политике отца и характеризуется стремлением пересмотреть и отменить все, что было сделано после смерти Петра I. Кабинет министров был ликвидирован и в своем прежнем значении высшего государственного органа восстановлен Сенат. Были восстановлены коллегии. Все иностранцы, окружавшие Анну Леопольдовну (мать младенца Иоанна, регентша при нем) были сосланы.

Указом 1742 г. Елизавета осудила фаворитизм и приказала, чтобы все повышения в чинах производились исключительно по выслуге. Вместе с тем при Елизавете государственная служба все более становится дворянской привилегией.

Императрица Елизавета Петровна (1709 — 1761 гг.). Гравюра Ж. Меку по оригиналу А. Беннера. 1817 г.

Представителям других сословий стало трудней продвигаться по служебной лестнице, что было невозможно при Петре I, всегда возвышавшего людей не по происхождению, а за личные качества.

Социальная политика Елизаветы характеризовалась расширением дворянских прав и усилением крепостной зависимости крестьянства. Дворянских детей стали записывать в полки уже при рождении, что полностью избавляло их от обязательной при Петре солдатской службы и снижало реальный срок службы до 10−12 лет. Для дворянства был создан особый банк, предоставлявший ссуды дворянам под выгодные для них проценты. Дворянской монополией была объявлена доходнейшая отрасль — винокурение. В интересах помещиков было произведено снижение подушной подати, т.к. она разоряла не только крестьян, но и помещиков, поскольку по существовавшему порядку они были обязаны возмещать государству недоимки крестьян. Одновременно закрывались последние возможности для крестьян избавиться от крепостничества. В 1742 г. вышел указ, запретивший помещичьим крестьянам добровольно записываться в солдаты.

Во внешней политике Елизавета главное внимание уделяла борьбе с усилившейся Пруссией. Канцлеру Бестужеву удалось создать антипрусскую коалицию в составе Австрии, России, Франции, Швеции и Саксонии. В 1756 г. Пруссия напала на Саксонию, что положило начало Семилетней войне. В 1760 г. руские заняли Берлин и поставили Пруссию на грань полной катастрофы. Однако после смерти Елизаветы в декабре 1761 г., новый император Петр III (племянник Елизаветы, сын ее сестры Анны) заключил с Пруссией сепаратный мир.

Гвардейцы провозглашают Екатерину самодержавной императрицей.

По его условиям все занятые русскими территории возвращались Пруссии.

Личность и деяния Петра III получили противоречивые оценки, для чего есть основания. Он удовлетворил давнее чаяние дворянства, дав ему свободу выбора в вопросе службы (Манифест о вольности дворянской 1762 г.). Петр III ликвидировал Тайную канцелярию, тем самым уничтожив орган власти, ставший символом жестокости правительства. Петр прекратил преследования старообрядцев, принявшие особенно широкий размах при Елизавете. Он издал указ, наказывавший помещика за убийство крепостного пожизненной ссылкой, а так же указ, переводивший церковно-монастырских крестьян в ведение государства с наделением их землей. Все это сделало царя популярным в народе.

Однако внешнеполитический пропрусский курс Петра III не пользовался поддержкой дворянства. Вызывали недовольство меры по перестройке армии на прусский манер, намерение императора упразднить гвардейские полки. В результате нового переворота в июне 1762 г. гвардия возвела на престол жену Петра III Екатерину.