Эта война носила империалистический характер. Первая мировая война возникла в результате начавшегося общего кризиса капиталистической системы мирового хозяйства и явилась следствием неравномерного развития капитализма на стадии империализма. Это была захватническая, несправедливая война между двумя крупными империалистическими группировками — австро-германским блоком и Антантой. Боязнь роста революционного движения побудила империалистов ускорить развязывание мировой войны.
В подготовке первой мировой войны повинны империалисты всех стран. Однако главным, ведущим империалистическим противоречием, ускорившим развязывание этой войны, было англо-германское противоречие.
В начале XX в. произошло оформление блоков стран — участниц Первой мировой войны. С одной стороны это были Германия, Австро-Венгрия, Италия, оформившиеся в Тройственный союз (1882), и с другой — Англия, Франция и Россия, создавшие Антанту (1904;1907). Ведущую роль в австро-германском и романо-британском блоках играли соответственно Германия и Англия. Конфликт между этими двумя государствами лежал в основе будущей мировой войны. При этом Германия стремилась завоевать достойное место под солнцем, Англия защищала сложившуюся мировую иерархию.
Германия в начале века вышла на второе место в мире по уровню промышленного производства (после США) и первое место в Европе (в 1913 г. Германия выплавила 16,8 млн. т чугуна, 15,7 млн. т стали; Англия соответственно — 10,4 млн. т и 9 млн. т (для сравнения Франция — 5,2 млн. и 4,7 млн. т соответственно, а Россия — 4,6 млн. т и 4,9 млн. т). Достаточно быстрыми темпами развивались остальные сферы национального хозяйства Германии, наука, образование и т. д.
Непосредственным поводом к войне послужил эпизод, вошедший в историю как «Сараевское убийство» 28 июня 1914 года, когда австрийский эрцгерцог Франц Фердинанд был убит сербским студентом Гаврилой Принципом. Однако это был лишь предлог, развязавший руки Австро-Венгрии и Германии, поскольку на тот момент соперничество между великим державами уже достигло опасной черты. Масштаб целей, которые ставили перед собой воюющие стороны, также соответствовал размаху военных действий.
В ответ на убийство 28 июня 1914 г. наследника Австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда в г. Сараево Австро-Венгрия незамедлительно открыла военные действия против Сербии. 1 августа 1914 г. Германия объявила войну России, а 3 августа — Франции. Не оправдались надежды Германии на нейтралитет Англии, выступившей с ультиматумом в защиту Бельгии, по истечении которого она начала военные действия против Германии на море, официально объявив ей войну 4 августа.
