Первые свободные стихи, похожие на современный верлибр, появляются в самом начале эпохи романтизма у Гельдерлина и Новалиса, это их знаменитые гимны. Если говорить об их корнях, то, скорее всего, здесь оказала влияние античная метрическая поэзия, воспринимаемая европейцами как ритмически свободная, плюс древние гимны различных народов, исполнявшиеся под определенные мотивы, но воспринимаемые при прочтении с листа и переводе, как свободные стихи, сюда же можно отнести и германо-скандинавский аллитерационный стих. Интересно заметить, что и «Слово о полку Игореве», также воспринимается сегодня, как поэма, написанная свободным стихом с вкраплением различных ритмических структур.
Эти гимны, как и свободные ритмы некоторых стихов Гейне, дали начало среднему и достаточно длинному верлибру с недлинной строкой, завоевавшему разноязыкую европейскую поэзию. Испытав влияние французских стихов в прозе (Алоизиюс Бертран, Бодлер, Рембо), эта форма стала до-минирующей у некоторых французских символистов. Например, у Френсиса Вьеле-Гриффена (1864−1937), ученика Малларме, для которого был характерен культ красоты, любования природой и утонченный эстетизм. От других французских символистов он отличался жизнерадостным восприятием мира. В свои свободных стихах, в написании которых этот автор был искусным мастером он вкладывал фольклорные и легендарно-мифические мотивы разных стран и эпох.
А в двадцатом веке, когда запад открыл для себя японскую поэзию, под влиянием традиционных форм японской поэзии танка, хокку и ренга на Западе появился предельно сжатый лаконичный верлибр-миниатюра, на формировании которого могла также повлиять античная эпиграмма.
