Родина чайного растения и напитка из него — Юго-Западный Китай, где чай известен с незапамятных времен. В России чайный напиток стали употреблять с 1638 г. Чай выращивают в Грузии, Азербайджане, Индии, Шри-Ланке, Китае, Японии, Индонезии, Вьетнаме, Пакистане. Индийский чай в мировом экспорте занимает первое место. Особенно высоко ценится и считается одним из лучших в мире чай, выращенный на плантациях высокогорного района Дарджилинг (Западная Бенгалия). В России чай выращивают в Краснодарском крае.
Сырьем для производства чая служат листья многолетнего тропического вечнозеленого растения, произрастающего в виде дерева, которому придают форму сильноветвистого куста высотой до 1 м. Известны два вида чайного растения — китайский и ассамский. Каждый вид имеет несколько разновидностей, отличающихся размером, формой, строением листьев и другими признаками.
В Краснодарском крае, Грузии и Азербайджане выращивают в основном гибриды китайской разновидности, которые образовали местную популяцию.
Чай получают из молодых побегов (флешей). Флеши — это верхушечные части растения, состоящие из почки и 2—5 молодых листьев. Они обладают наиболее благоприятным химическим составом для получения чая с высокими дегустационными свойствами.
В состав готового чая входят: кофеин (1,8—5,0%), тонизирующий нервную систему; дубильные вещества (от 8,0 до 30% танина), придающие чаю жаждоутоляющие свойства, терпкий, приятно-вяжущий вкус и красивый цвет; эфирные масла, белковые вещества, углеводы, органические кислоты, минеральные вещества, ферменты и витамины С, Р, РР, В1, B2.
Чай хорошо снимает утомление и головную боль, повышает умственную и физическую активность, стимулирует работу головного мозга, сердца, дыхания. Чайное растение синтезирует в больших количествах катехины (чайный танин), обладающие Р-витаминной активностью, а также витамины — аскорбиновую кислоту, тиамин, рибофлавин, никотиновую, пантотеновую и фолиевую кислоты, каротиноиды. Чай является богатым источником минеральных веществ. Биоложчески ценные вещества чая, образуя единый комплекс, благоприятно воздействуют на организм человека. Чай хорошо адсорбирует вредные вещества (тяжелые металлы, радионуклеиды) и выводит их из организма. Биологические ценные вещества чая оказывают антиокислитепьное действие на жировой и холестериновый обмен. Чай —хороший терморегулятор тела — в холодную погоду хорошо согревает, а в жаркую — охлаждает. Лечебные свойства чая обусловлены его антисептическим и бактерицидным действием, проявляемым при болезнях печени, желудка, почек, хрупкости капилляров.
Благодаря разнообразию содержащихся в чае веществ этот напиток хорошо действует на пищеварение и нервную систему, облегчает деятельность сердца и сосудистой системы, понижает кровяное давление и повышает жизненную энергию человека. Чай — прекрасное потогонное средство.
Все типы и разновидности чая различаются и по странам-производителям (индийский, китайский, цейлонский) и более узко — по районам сбора (дарджилинг, ассам, уджи, краснодарский и др.).
Различные разновидности чая подразделяются на торговые сорта, которые отличаются характерными индивидуальными особенностями аромата и вкуса, качеством готового напитка.
На качество чая влияют сортовые особенности, условия выращивания, возраст чайного растения, условия и время сбора чайного листа, технологии основной и дополнительной обработки чайного сырья.
Торговые сорта чая получают путем смешивания (купажирования) различных фабричных сортов. В этом случае сорт чая определяется на основе дегустации путем титестерской оценки. Чай, разный по роду листа, может быть различных сортов в зависимости от аромата, вкуса, интенсивности настоя, внешнего вида (уборки) и цвета разваренного листа. Учитывается также и соответствие качества по физико-химическим показателям (содержание влаги, экстрактивных веществ, танина, кофеина, примесей).
Самыми популярными в мире являются рассыпные, или байховые, чаи. Название байховый происходит от китайского «бай хоа», что означает «белая ресничка». Так китайцы называли один из компонентов рассыпного чая— типсы (едва распустившиеся почки с легким серебристым пушком на них). Количество типсов в чае в значительной степени определяет его качество, сортность, аромат и вкус
