Реформаторская деятельность Петра Великого не ограничилась сферой государственного управления и военного дела. Она также глубоко изменила быт, нравы и культуру России. Первые реформы Петра в этой области коснулись внешнего облика русских людей. В 1698— 1700 гг. последовали царские указы о бритье бород и упразднении старого русского платья. Вводились европейская одежда, обязательное ношение мундиров для военных и гражданских чиновников.
Огромное значение для проникновения западной бытовой культуры в Россию имела посылка молодых дворян за границу, где они знакомились с укладом жизни высших сословий европейских стран. Элементы западной культуры проникали в общество и непосредственно от иностранцев, прием которых на русскую службу в начале XVIII в. резко возрос.
Патриархальный образ жизни постепенно уступал место светскости и рационализму. В 1718 г. Петр I издал указ о проведении ассамблей — вольных светских собраний для представителей высших слоев общества с обязательным присутствием женщин. Ассамблеи устраивались не только для забав и увеселений, но и для деловых встреч. В законе расписывался детальный распорядок проведения ассамблей, организация танцев, игр и т. д. Поощрялось употребление в беседах иностранных слов, преимущественно французских. Ассамблеи стали школой этикета и началом эмансипации женщин в России. В 1717 г. вышло первое печатное пособие по этикету и правилам хорошего тона «Юности честное зерцало», которое регламентировало поведение молодых дворян в обществе на западноевропейский манер.
Петровские преобразования в сфере культуры, быта и нравов носили ярко выраженный политический характер, вводились зачастую насильственными методами. Во главу угла этих реформ были поставлены интересы государства, которое строилось по жесткому плану монарха. Чисто внешние атрибуты Петровской эпохи, проявившиеся в декретивном введении европейских обычаев и нравов, в отказе от вековых традиций русской культуры, должны были подчеркивать принципиальное отличие созданной за четверть века Российской империи — великого государства европейского типа.
Большое внимание уделялось постановке учебного дела. К 1701 г. в Москве были основаны две школы нового типа: Пушкарская (артиллерийская) и Навигацкая. Последняя выпускала не только моряков, но и инженеров, учителей цифирных школ, геодезистов, архитекторов и даже гражданских чиновников. В 1715 г. в Петербурге была основана Морская академия. Были открыты Медицинская школа (1707), а также инженерные, кораблестроительные, штурманские, горные и ремесленные школы.
В провинции начальное образование осуществлялось в школах трех типов: епархиальных, готовящих священнослужителей; цифирных — для подготовки местных мелких чиновников; в гарнизонных школах — для обучения солдатских детей. Помимо этого, в 1703—1715 гг. в Москве работала особая общеобразовательная школа — гимназия пастора Э. Глюка, в которой обучали в основном иностранным языкам.
Светское образование потребовало новых учебников. В 1703 г. вышла в свет «Арифметика» Л. Ф. Магницкого, в которой были введены арабские цифры вместо буквенных. Затем Магницкий и английский математик А. Фарварсон выпустили «Таблицы логарифмов и синусов». В создание новых учебников и учебных пособий большой вклад внесли Ф. П. Поликарпов, Г. Г. Скорняков-Писарев, Ф. Прокопович.
