Потребительская кооперация явилась совершенно непредвиденным результатом того общественного движения, которое связывается с именем Оуэна.
Первое время в потребительских обществах видели зачатки, первооснову коммунизма, который представал воображению людей XIX века, как правило, в виде союза кооперативных обществ, преодолевающих извечные пороки человеческой природы — ложь, зависть, стяжательство.
Без учета этих морально-политических перспектив невозможно понять ни того энтузиазма, с которым воспринимались кооперативы, ни тех громадных и — для нашего современника — малопонятных и неоправданных ожиданий и надежд, которые порождались хозяйственными успехами кооперации.
И для самых первых кооператоров, и для их довольно широкого окружения попытки создать рациональную хозяйственную организацию были слиты воедино с попытками построить коммунистическое общество. Эта слитность двух разных, почти полярных концепций сохранилась в умах многих и до сих пор.
Десятки первых коммунистических общин создавались в начале прошлого века на пожертвования меценатов. Когда эти источники финансирования иссякли, пришлось искать новые — независимые и возобновляющиеся. Так и появились потребительские общества, которые должны были за счет правильной торговли накапливать средства для коммунистических экспериментов: на покупку земли, построек, инвентаря. Эти же первые кооперативные общества и сбывали продукцию объединенных ими мелких ремесленников. Дело привилось. Первое кооперативное общество было создано в Брайтоне в 1827 году, а уже через пять лет в Англии такого рода обществ было более трехсот. Практически все они копили средства, чтобы организовать на них правильную коммунистическую жизнь общины — «на основах взаимной кооперации, общего владения, равенства труда и источников удовольствия». (по формуле первого кооперативного конгресса в Манчестере в мае 1821 года).
Был и чисто экономический стимул такой популярности снабженческих и сбытовых кооперативов: кризис сбыта. Этот кризис, рожденный натиском промышленной революции, был весьма оригинально (для нас, но не для современников, которым такой ход мыслей был весьма близок) осмыслен Р. Оуэном. Дешевое фабричное производство вытесняет с рынка ремесленников, они нищают? Всему виной — дурная и неправильная организация сбыта, алчность торговцев и порочность всей основы общества, поглощенного заботами о прибыльности. В закономерном проявлении технического прогресса — вытеснение ремесленных изделий более дешевыми и качественными товарами фабричной выделки — он увидел моральную и политическую проблему. И способ решения предложил романтически обаятельный, но предельно непрактичный и неадекватный: «отменить» и торговцев, и деньги. «Для этого требуется только, чтобы производители вступили в непосредственное соприкосновение друг с другом, и в таком случае они получат возможность обмениваться своими продуктами к взаимной выгоде и к выгоде потребителей вообще».
В 1832 году в Лондоне была открыта первая «рабочая биржа», на которой предполагалось обменивать товары на основе «новых рабочих денег» — билетов с обозначением среднего количества труда, необходимого для производства данного продукта. Можно считать, что это была первая экспериментальная проверка трудовой теории Д. Рикардо, и теория этой проверки не выдержала: вскоре от «билетов», от попыток оценивать продукты по вложенному в них «общественно необходимому труду» пришлось отказаться. Возобладал обычный принцип ценообразования — в соответствии со спросом и предложением. И лондонская рабочая биржа, и множество других, возникших по ее образцу, просуществовали недолго.
Рассыпались и все первые кооперативы, поскольку были они, по точному замечанию видного знатока кооперации, «слишком тесно связаны с утопическим идеалом коммунистической общины, чтобы удачно справляться с практическими трудностями жизни».
Но сама идея Р. Оуэна — воспитывать в коммунистических кооперативных общинах совершенного, благородного человека, избавленного от пороков лени, алчности и эгоизма, — надолго пережила первых своих адептов и экспериментаторов. Ведь в кооперативе никто не может что-либо назвать «своим» — значит исчезает почва для эгоизма и своекорыстия, исчезает материальное неравенство, а вслед за ним — зависть и вражда, питаемые неравенством. Долгие десятилетия коммуна, артель оставалась любимым детищем кооперативного и социалистического движения, и, как часто бывает в жизни, именно судьба любимца оказалась самой неудачливой.
