Получившие широкое распространение в мировом хозяйстве идеи зон свободной торговли, экспортно-производственных зон и научно-промышленных парков сегодня дополняются теорией и практикой создания и развития оффшорных центов. Мировой оффшорный бизнес играет все возрастающую роль в движении как ссудных, так и предпринимательских инвестиций, в обслуживании внешнеэкономических связей между всеми странами мира.
В русский язык термин «оффшорный», «оффшор» пришел из английского языка, где «off-shore» буквально означает «вне берега», «в открытом море», «изолированный». В современной экономической литературе этим термином обозначают одну из разновидностей специальных экономических зон, специфическую форму организации коммерческой деятельности.
В самом общем виде под оффшорными центрами понимаются страны и территории, осуществляющие регистрацию иностранных компаний, на деятельность которых распространяется льготный режим налогообложения. Компании, зарегистрированные в оффшорных центрах, находятся под юрисдикцией страны пребывания и обязаны строго соблюдать местное законодательство.
По совокупному набору различных льгот оффшорные центры отличаются друг от друга, но в целом налоговые условия в таких центрах намного льготнее, чем в большинстве стран мира.
Идея оффшорного бизнеса родилась еще в конце XIX века и опиралась на судебные прецеденты британского суда по вопросам налогообложения иностранных резидентов. Первоначально этот вид бизнеса был связан с использованием «гавани удобного флота», а затем распространился на сферу финансов и предоставление различного рода услуг.
Первым историческим прецедентом «налогового убежища» в Европе был г. Кампионе на границе между Швейцарией и Италией, спонтанно ставший таковым после отказа обеих стран от налоговой юрисдикции над этим населенным пунктом.
Однако основы современной практики оффшорного бизнеса были разработаны и осуществлены британскими юристами, банкирами, страховщиками и судовладельцами. Поэтому первоначально «налоговые гавани» создавались в Великобритании и в бывших ее колониальных владениях.
