Протестантизмом в исторической и религиоведческой литературе принято называть религиозное направление, возникшее в Западной Европе в ХVI в.
В первой половине XVI века реформаторское общественное и религиозное движение, направленное на изменение самых основ устройства церкви и связанное с мировоззрением нарождавшейся буржуазии, привело к тому, что от католицизма откололись обширные районы Центральной, Западной и Северной Европы. Возникшее антифеодальное движение оказалось направленным и против католической церкви.
Вожди реформации в Германии и Швейцарии Мартин Лютер, Жан Кальвин и Ульрих Цвингли обвинили католическую церковь в искажении подлинного христианства, резко выступили против догмата о непогрешимости папы, практики продажи индульгенций, мишуры и пышности католического богослужения, наконец, против преувеличения роли церкви как посредника между человеком и богом. Единственным посредником между людьми и богом Реформация признавала Христа. В это время возникла новая разновидность христианства, буржуазная по своему духу протестантизм.
Реформация не означала гибели католицизма. Прибегнув к помощи контрреформации, католическая церковь сумела выстоять и вплоть до сеодняшнего дня вся ее церковная иерархия во главе с римским папой представляет собой серьезную силу, влияние которой ощущается во многих странах мира.
Однако эпоха Реформации нанесла католицизму и вообще всесилию христианской церкви такой удар, от которого оправиться было уже невозможно. Времена «святой инквизиции» и тотального контроля над мыслью, над духовной жизнью людей со стороны церкви стали уходить в безвозвратное прошлое.
Главные ветви протестантизма — лютеранство, кальвинизм или реформатство и англиканство.
Самой евангелизированной страной (то есть наиболее протестантской) считаются США: здесь живут 22% всех евангелистов, образуя более 250 различных конфессий (вероисповеданий). Крупные группы протестантов проживают в Европе и Америке, меньше в Африке, Азии, Австралии.
Протестантизм широко распространен и в России. Наиболее многочисленны евангельские христиане-баптисты, адвентисты седьмого дня, пятидесятники, лютеране. Протестантизм начал проникать в Россию из Европы с начала XVII века. В нашей стране проповедь Евангелия вне церковного амвона всегда рассматривалась чем-то предосудительным, нежелательным, опасным новшеством, кружковщиной, сектантством".
