Как известно из общей теории государства и права, государства в зависимости от своего внутреннего устройства подразделяются на простые (унитарные) и сложные (федерации). Простое государство представляет собой государственное образование с единой системой органов государственной власти и с единой правовой системой. Его административно-территориальные единицы не обладают международной правосубъектностью. В международных отношениях только само государство выступает в качестве субъекта международного права.
Сложные государства — это федерации. Федерации создавались суверенными государствами, как правило, на основе международного договора. Члены (субъекты) федерации сохранили в определенной степени свою самостоятельность в рамках федеративного государства, но в то же время утратили международную правосубъектность. Федерация как государство приобрело свойство субъекта международного права, только федеративное государство в целом обладает международной правосубъектностью.
Внутреннее государственное устройство входит в число вопросов внутренней компетенции государства. Общее международное право не проводит различия между унитарными и федеративными государствами.
Конституции некоторых федеративных государств, например ФРГ, предусматривают возможность субъектов федерации заключать с суверенными государствами международные договоры по узкому кругу вопросов, как правило, относительно культурного, научного, технического сотрудничества. Однако такие международные договоры заключаются только с согласия соответствующих федеративных государственных органов. Из этого можно сделать вывод, что в целом обязательства, предусмотренные такими договорами, принимают на себя федеративные государства, а не их субъекты. И ответственность за нарушение заключаемых субъектами федераций международных договоров будет возлагаться на федеративные государства в целом.
История знает и такие образования, как конфедерации. Это временный союз суверенных государств, который создается на основе международного договора для осуществления общей деятельности, обычно в области обороны и внешней политики.
Члены конфедерации сохраняли свою международную правосубъектность. Следовательно, конфедерация не наделялась свойствами субъекта международного права.
После достижения целей, для которых создавались конфедерации, эти союзы государств либо распадались, либо превращались в федерации.
В прошлом существовали такие конфедерации, как Нидерланды (1580- 1795), Соединенные Штаты Америки (1778−1787), Швейцарская Конфедерация (1291 — 1798; 1815−1848), Германский Союз (1815−1866). Как известно, северо-американская, швейцарская и германская конфедерации стали соответствующими федерациями. В настоящее время конфедераций не существует, хотя формально Швейцария продолжает именоваться конфедерацией.
