Особенно острые споры вызывает вопрос о наследовании способностей к интеллектуальной (познавательной, учебной) деятельности. Педагогигуманисты исходят из того, что все нормальные люди получают от природы высокий потенциал для развития своих умственных и познавательных сил и способны практически к неограниченному духовному развитию. Имеющиеся различия в типах высшей нервной деятельности изменяют лишь протекание мыслительных процессов, но не предопределяют качества и уровня самой интеллектуальной деятельности. Видный советский генетик академик ?. П. Дубинин (1907−1998) полагал, что для нормального мозга нет генетической обусловленности вариаций интеллекта и что распространенное мнение, будто бы уровень интеллекта передается от родителей к детям, не соответствует результатам научных исследований. Вместе с тем педагоги всего мира признают, что возможна и неблагоприятная для развития интеллектуальных способностей наследственность. Отрицательные предрасположения создают, например, вялые клетки коры головного мозга у детей алкоголиков, нарушенные генетические структуры у наркоманов, некоторые наследственные психические заболевания.
Многие педагоги, опираясь на новейшие исследования, считают доказанным факт наличия интеллектуального неравенства людей. Первопричиной этого признается биологическая наследственность. Задатки к познавательной деятельности, предопределяющие воспитательные и образовательные возможности, наследуются людьми в неодинаковой мере. Отсюда делается вывод: человеческая природа не поддается усовершенствованию; интеллектуальные способности остаются неизменными и постоянными; улучшение человека через генетику не достигается, и лишь воспитание способно постепенно его облагородить.
Понимание процесса наследования интеллектуальных задатков предопределяет практические пути воспитания и обучения людей. Современная педагогика делает акцент не на выявлении различий и приспособлении к ним воспитания, а на создании равных условий для развития имеющихся у каждого человека задатков. Большинство зарубежных педагогических систем исходит из того, что воспитание должно следовать за развитием, поскольку оно лишь помогает вызреванию того, что заложено в человеке от природы, и потому должно быть приспособлено к задаткам и способностям человека.
