Влияние западноевропейских образовательных традиций на российское образование нашло отражение в проекте воспитательных домов, автором которого был Иван Иванович Бецкой (1704−1795). Он родился в Стокгольме и являлся внебрачным сыном князя И. Ю. Трубецкого. Воспитание И. И. Бецкой получил за границей в доме своего деда барона Вреде, учился в Копенгагенском кадетском корпусе, служил в датской кавалерии, путешествовал по Европе. В начале 20-х гг. XVIII в. И. И. Бецкой впервые приехал на Родину своего отца, в Россию. Вскоре он снова уехал за границу, возвратился в 1741 г. в Россию, которую ему вновь было «рекомендовано» покинуть. В 1747—1761 гг. он проводил время за границей, где увлекся идеями французского Просвещения. Условия своего рождения, воспитания и обучения, а также влияние европейских образовательных традиций привели И. И. Бецкого к мысли о приоритетности в формировании человека общественного, а не семейного воспитания. С этой целью он предложил повсеместно в России открывать воспитательные дома, которые постепенно должны были сформировать «новую породу людей». Под этой категорией людей И. И. Бецкой понимал, прежде всего, «новых отцов и матерей», обладавших «новой» нравственностью, и «новых граждан». Получив на первых порах поддержку императрицы Екатерины II, И. И. Бецкой в 1763—1770 гг. создал воспитательные дома благородных девиц, такие же учреждения при кадетских корпусах, Пажеском корпусе, Академии художеств, а также Московский и Санкт-Петербургский воспитательные дома и др. Воспитание, которым занимались преимущественно иностранцы, не знавшие русского языка, дополнялось изучением арифметики, географии, рисования, иностранного языка, домоводством, освоением некоторых ремесел. Воспитательные дома юноши и девушки покидали в возрасте 18−20 лет. Кроме того, были открыты дома для младенцев, куда любой человек мог продать грудного ребенка, получив за это определенную сумму. Дети таким образом лишались родителей, прошлого, получали новую биографию и воспитывались в духе благодарности организаторам воспитательных домов. Как следует из первых проверок деятельности воспитательных домов, смертность детей в них превышала 60−68%, что объяснялось И. И. Бецким «трудностями начального периода». Таким путем планировалось в России формировать «новую породу людей». Неудивительно, что уже к началу 1770-х гг. императрица пересмотрела свое отношение к самой идее воспитательных домов, и часть из них была закрыта, а часть полностью реорганизована.
