Название этого направления обычно переводят как «малая колесница» или «узкий путь». Идейная база хинаяны формируется примерно с V по I в. до н.э. Законченный вид религиозные и философские положения хинаяны приобретают в начале I тыс. н.э. Наибольшее распространение хинаяна получила в Юго-Восточной Азии: Шри-Ланка, Таиланд, Мьянма (Бирма), Лаос, а также на некоторых территориях Китая и Японии. Поэтому ее часто называют Южным буддизмом. Видные представители этого направления — выдающийся буддийский мыслитель Васубапдху (IV в.) и ученый монах Будхагхоша (V в.).
Последователи хинаяны считали себя приверженцами древнего или первоначального буддизма — тхеравады (учения старейших). Однако на самом деле, по основным этико-философским положениям, хинаяна существенно отличается от первоначального учения Будды. Хинаяна отрицает существование каких-либо постоянных субстанций и индивидуальных жизней. Пространство и нирвана как сущности не существуют. Все вещи в мире временны, более того — мгновенны. Слагаясь из дхарм (вечно изменчивых элементов), они не имеют постоянства и претерпевают мгновенные изменения. Личности или мыслящие сознания не существуют. Есть только мысли и чувства как комбинации мгновенных дхарм. Очевидно, что в подобных утверждениях хинаяны абсолютизируется изменчивость и совершенно игнорируется другая диалектическая сторона процесса развития — постоянство.
Цель человеческого бытия — прекращение деятельности сознания и достижение нирваны. Однако что есть нирвана и что происходит с тем, кто ее однажды достиг, в хинаяне покрыто туманом.
В отличие от махаяны, в буддизме хинаяны признают в качестве высших существ только самого Гаутаму Будду и его будущего преемника Майтрейю Будду. Духовная космическая иерархия здесь отрицается. Высшим идеалом последователей хинаяны считается архат (от санскр. «достойный»). Что же отличает архата от обычного человека? Это одухотворенный, отрешенный от мира человек, который стремится к индивидуальному освобождению и достижению нирваны, или тот, кто уже достиг нирваны. Становится ли архат Буддой — остается под вопросом. Однако этот метафизический аспект в данном случае не столь важен.
Принципиальное значение имеет другое: этический идеал последователей хинаяны не лишен определенного эгоизма, так как стремится только к личному освобождению и совершенно не участвует в духовной помощи другим живым существам. В этом заключается одно из важнейших отличий буддизма хинаяны от изначального учения Гаутамы Будды, в котором явно звучит альтруистический призыв к бескорыстной помощи всем живым существам в их поиске духовного пути и освобождения от страданий.
