Началом средневековья в Западной Европе принято считать 476 год—год завоевания Римской империи германцами. •История средних веков охватывает длительный период: с V в. до первой половины XVII в. Кризис рабовладельческого обдцества ознаменовался появлением такого социально-политического института, как церковь. Ее влияние на общественную жизнь становилось все сильнее. Феодальное общество, возникшее на развалинах Римской империи, породило новую культуру, отличную от культуры античного мира. Главной особенностью было подчинение всех сфер духовной жизни догмату христианской церкви. Наиболее ярко это давление проявилосьв науке. Античную философию сменило католическое богословие. Многие научные дисциплины (и прежде всего касающиеся изучения природы и человека), взращенные на почве свободной античной мысли, пришли в упадок. Согласно христианской концепции сущность человека постигается не через разум и рассудочное мышление, а через Высшее существо, которое представляет собой тайну, недоступную для рационального постижения. Путь к спасению лежит через незнание и абсолютную веру в догмы. Неудивительно, что особую опасность богословы видели в философии и естественных науках, пытающихся понять истинные механизмы познания человеком окружающего мира. Стремясь уничтожить традиции античной науки, призывающей к экспериментальному изучению природы и человека, христианская церковь вела непримиримую борьбу с любыми ростками опытного знания. Так, один из наиболее фанатичных христианских философов — Блаженный Августин (354—430 гг.), которого долгое время считали непререкаемым авторитетом в вопросах религии и теософии, призывал к полному истреблению инакомыслящих, считая душу человека. лишь слепым орудием божественной воли. Под флагом «борьбы с язычеством» в IV в. христианской церковью был уничтожен научный центр в Александрии, сожжена знаменитая Александрийская библиотека; в VI в. была закрыта Афинская высшая школа.
Согласно христианскому догмату реальностью является не природа, а бог, который актом своей волн создал все сущее (и человека в том числе) из ничего. Мир представлялся как иерархически организованное незыблемое целое, все изменения в котором происходят лишь по высшей воле. Таким образом, зачеркивалось, пожалуй, одно из главных достижений античной мысли: признание активного творческого начала в самой природе и представление о человеке как о неотъемлемой части природы, подчиненной действию естественных законов.
