В IV в. правоведы занимались исключительно комментированием законов с целью приспособления их к действию в изменившихся условиях. Они механически применяли ссылки на высказывания авторитетных юристов прошлого. В 426 г. при императорах Валентиниане III и Феодосии II был принят Закон о цитировании (Lex citationis). Этот закон предписывал считать источником права все труды пяти великих римских юристов — Папиниана, Павла, Гая, Ульпиана и Модестина, а также труды тех юристов, на которых ссылаются эти пятеро. То есть при резрешении конкретного спора стороны и судьи подчинялись авторитетному мнению давно умерших юристов. Поэтому их и назвали «сенатом мертвых».
В 429—438 гг. по приказу восточноримского императора Феодосия II Младшего (408—450 гг.) был подготовлен свод императорских указов, или конституций (начиная с 313 г.), известный как Кодекс Феодосия. Он состоял из 16 книг, содержавших более 3 тыс. конституций. Указы, издававшиеся после вступления в действие Кодекса Феодосия, получили название «новые законы» (novellae leges). Структура Кодекса такова: I книга посвящена источникам права, II—V книги — частному праву, VI—XV книги — публичному праву, XVI книга — церковному праву. Наконец, по инициативе византийского императора Юстиниана I Великого (527—565 гг.) была осуществлена грандиозная кодификация римского права (529—534 гг.). Издание «Свода гражданского права» (Corpus juris ciznlis) подвело черту под многовековой историей развития римского гражданского права. Корпус делится на четыре составные части: 1) Кодекс Юстиниана; 2) Дигесты, или Пандекты; 3) Институции; 4) Новеллы.
Кодекс — это собрание императорских конституций от Адриана до Юстиниана, т. е. за 410 лет. Кодекс (12 книг, 98 титулов) содержал нормы гражданского, государственного и уголовного права. Дигесты — основная часть Корпуса, куда вошли «упорядоченные» (т.е. систематизированные) мнения 39 великих римских юристов, сгруппированные по темам в 50 книг (всего 9123 фрагмента, 432 титула). Эти мнения посвящены вопросам как частного, так и публичного права, а также общей теории и философии права. Институции представляют собой элементарный учебник гражданского права, созданный императорской комиссией в учебных целях для юридических школ. За основу Институций Юстиниана комиссией были взяты знаменитые Институции Гая, которые было дополнены институциями других авторов и некоторыми конституциями. Материалы были расположены в той же системе, что и у Гая (Personae — «лица», Res — «вещи», Actiones — «иски»). Новеллы — это сборник конституций самого Юстиниана, составленный позже Кодекса и Дигест. Новеллы состояли из трех сборников, посвященных в основном публичному и церковному праву, но содержавших также нормы частного права (о браке и наследовании).
