В середине XIX в. в Средней Азии существовали Кокандское, Бухарское и Хивинское ханства, представлявшие собой феодальные образования с пережитками рабовладения. Политическая раздробленность приводила к бесконечным военным столкновениям, осложнявшимся напряженной классовой борьбой. Усугубляли положение и участившиеся попытки Англии усилить свое влияние в регионе.
Для русского правительства Средняя Азия являлась важным стратегическим районом, примыкавшим к индийским владениям Англии, здесь пересекались транзитные торговые пути. Возросла роль региона и как сырьевой базы в связи с прекращением поставок хлопка из США в период гражданской войны между Севером и Югом (началась в апреле 1861 г.). В современной историографии преобладает мнение, что в проведении активной внешней политики в Средней Азии решающими для русской дипломатии были политические мотивы, связанные с необходимостью ослабления влияния Англии.
В 1860-х гг. завершилось присоединение к России казахских земель.
В 1864 г. русские войска вступили в Кокандское ханство и взяли Ташкент (1865). Попытки эмира Бухары вмешаться в события привели к его поражению и занятию Самарканда (1868). Бухарский эмират попал в вассальную зависимость от России. В 1873 г. капитулировала Хива Продвижение русских войск в Туркмении встретило упорное сопротивление местного населения, подстрекаемого англичанами. Только в 1881 г. был занят Ашхабад. Окончательно присоединение Средней Азии к России завершилось в 1885 г.
Колониальная политика царского правительства в Средней Азии приводила к жесткому двойному угнетению простого народа Вместе с тем это присоединение имело и определенное положительное значение — было уничтожено рабство, прекратились кровопролитные феодальные войны.
В Среднюю Азию во все более широких масштабах стали проникать русские промышленные товары и техника, с начала 1880-х гг. начали строиться железные дороги. Особенно большую роль играла Закаспийская железная дорога (Красноводск — Самарканд, 1883 г.), постепенно начала зарождаться местная промышленность.
Взаимно обогащались культуры народов Российской империи. Уже в 1860-е гт. были открыты первые русско-казахские школы, в 1870—1880-е гг. начальные учебные заведения появились и на других присоединенных территориях. Русские ученые изучали природу региона (создавались метеорологические станции, проводились географические и геологические исследования), фольклор, историю среднеазиатских народов. Высылка в регион революционеров из центральных губерний России способствовала распространению здесь революционных идей.
Результатом присоединения к Российской империи Казахстана и Средней Азии явилось создание нового военно-административного управления. Часть областей вошла в состав созданного в 1867 г. Туркестанского генерал-губернаторства. Над урезанными с своих границах, номинально независимыми Хивинским ханством и Бухарским эмиратом был установлен контроль царской администрации.
