Китай выступал буферной зоной между СССР и Японией, но всему периметру восточных границ с СССР за исключением Маньчжурии.
В течение 1935—1936 гг. Япония активно укрепляла свое военно-политическое влияние в северокитайских провинциях. С середины 1936 г. она приступила к подготовке военных планов овладения центральным Китаем, которые были полностью разработаны к лету 1937 г. 7 июля 1937 г. в окрестностях Пекина произошло столкновение японских войск с китайскими. Однако и после этого правительство Чан Кайши, претендовавшее на роль общекитайского правительства, формально не объявило войну Японии, хотя стало оказывать вооруженное сопротивление японской агрессии.
Во-первых, Чан Кайши понимал, что, не встречая сопротивления, японские военные будут только наращивать свое давление. Во-вторых, благодаря заранее проведенным подготовительным мероприятиям в 1937 г. Чан Кайши в чисто военном отношении чувствовал себя несколько увереннее, чем в 1931 г., хотя в делом китайская армия по-прежнему значительно уступала японской по боеспособности. В-третьих, китайская сторона рассчитывала на военную и политическую поддержку СССР, с которым на протяжении двух предшествовавших лет Китай вел интенсивные переговоры, а также на помощь США и Великобритании, которые, однако, не спешили вмешиваться в конфликт. Западные державы не желали портить отношения с Японией, поэтому предпочли отдать ей на откуп Китай, разрушив тем самым Вашингтонский порядок в АТР.
К январю 1938 г. оккупация Северного Китая была завершена. В конце октября 1938 г. японцы захватили ряд крупнейших портов на юге Китая. Первый этап японо-китайской войны завершился, когда японские войска вели наступление по всему фронту.
Особенностью японо-китайской войны было то, что ни Япония, ни Китай войны друг другу не объявляли. Такая ситуация сохранялась до декабря 1941 г. Все это время стороны поддерживали между собой дипломатические отношения и предпринимали неудачные попытки заключения мира. Япония именовала происходящее в Китае просто «китайским инцидентом», стараясь принизить значение китайских событий в глазах международного общественного мнения. Вместе с тем расширение агрессии на материке и содержание там огромной оккупационной армии постепенно вырастало в тяжкое бремя для японской экономики. Антияпонские силы в Китае не складывали оружия. Не имея возможности изгнать иностранные войска из страны, они в то же время не давали японцам превратить Китай в достаточно надежную базу сырьевого снабжения своей экономики. Война в Китае грозила приобрести форму затяжной войны на истощение.
