Теоретики социал-демократии в только что возникших социалистических партиях отходили от марксистской концепции революции и «переходного» государства, т. е. диктатуры пролетариата. Они сделали акцент на повседневную борьбу за улучшение жизни пролетариата (за сокращение рабочего дня, повышение заработной платы, улучшение условий труда, создание и развитие социальных гарантий) при сохранении стратегической цели — построения социализма, которое отодвигалось в далекое будущее.
Выступая в 1890 г. на съезде Социал-демократической партии Германии в г. Галле, ее лидер Вильгельм Либкнехт (1826—1900) заявил: «Кто может четко разграничить современное государство и будущее? Современное государство врастает в будущее, равно как и будущее государство проглядывается уже в современном». Теперь речь шла уже не о насильственном разрушении буржуазного государства и замене его пролетарским, а об интеграции рабочего класса в политическую систему капитализма, о приобретении им власти в буржуазном государстве, используя для этого возможности буржуазной демократии.
Один из лидеров германской социал-демократии и II Интернационала Карл Каутский (1854—1938) утверждал, что цель политической борьбы социал-демократов состоит в «завоевании государственной власти посредством приобретения большинства в парламенте и превращения парламента в господина над правительством. Но не в разрушении государственной власти». Он полагал, что если революция уничтожит старую буржуазную государственную машину, то это сделает невозможным последовательное, конструктивное созидание нового, поскольку ввести социалистический способ производства можно лишь «с помощью законодательных мероприятий», «огосударствления отраслей экономики».
Переосмысливается классовая природа государства как выразителя исключительно интересов буржуазии, определяются пути расширения его социальных функций, что и отражается в появлении теории социального государства и социальной демократии. Идеи социальной демократии, которые открывают широкие возможности политического участия пролетариата в отстаивании собственных интересов с помощью институтов представительства, создания разветвленной системы социальных гарантий, были весьма распространены в Германии.
Хотя Германия не была самой свободной с точки зрения гарантированности индивидуальных прав и свобод страной, здесь во второй трети XIX в. была создана достаточно развитая система политического представительства со всеобщим избирательным правом, позволяющим интегрировать рабочий класс в политическую систему. Это изменило отношение германской социалдемократии к марксизму, позволило отойти от жестко классовой интерпретации буржуазного государства, перенести акценты с революционных насильственных методов борьбы на реформистские, парламентские.
