Это государство сложилось вдоль торгового пути «из варяг в греки», являвшегося самой восточной «связкой» между государствами Балтийской или Северной Европы (Швеция и др.) и Средиземноморской или Южной Европы (Византия и др.). Соответственно оно имело два главных центра — Киев, через который шла основная торговля с Византией, и Новгород, являвшийся главным центром для связей с североевропейскими странами. Естественно, что основные связи (не только экономические, но также культурные, политические и др.).
Киевской Руси были направлены на Европу, составной частью которой она являлась. Но территориальное развитие государства шло в северном и восточном направлениях, поскольку здесь располагались территории, населенные малочисленными и миролюбивыми финно-угорскими народами (мурома, меря, чудь и др.). На западе в то время уже располагались сравнительно плотно заселенные территории европейских государств (Польша, Венгрия и др.), а на юго-востоке — степные территории, населенные воинственными кочевыми народами (печенеги, половцы и др.), против которых приходилось строить оборонительные линии на границе степей и лесостепи.
Этническую основу Киевской Руси составили восточнославянские племена (полян, северян, радимичей, ильменских словен и др.). Уже с конца IX в. восточные славяне начали активно осваивать Волжско-Окское междуречье. Сюда на земли финно-угорских племен переселялись кривичи с северо-запада (со стороны Новгорода) и вятичи с юго-запада (со стороны Киева). Местные народности были ассимилированы восточными славянами, но при этом стали важной составляющей формирующегося великорусского этноса. В XII в. именно на северо-восток Киевской Руси переместился главный экономический центр государства (города Суздаль, Рязань, Ярославль, Ростов, Владимир и др.), привязанный к новому важному торговому пути между странами Европы и Азии, проложенному по Волге с притоками и далее по Каспийскому морю. В 1147 г. на этой территории впервые в летописях упоминается город Москва. К концу периода территория государства составила около 2,5 млн кв. км.
