В Японии насчитывается около 600 вузов, в том числе свыше 420 частных. К учреждениям высшего образования относятся университеты, а также младшие и технические колледжи. Университеты дают, прежде всего, академическое образование. Младшие и технические колледжи главное внимание уделяют профессиональной и практической подготовке. Университеты делятся на несколько категорий: всеохватные — со множеством факультетов, системой третьего цикла («университеты полного цикла»); смешанные — с небольшим числом факультетов; моноуниверситеты с одним факультетом или направлением образования; женские университеты.
Япония отличается высоким уровнем числа выпускников школ, продолжающих обучение в вузах. Ежегодно в колледжи высшего образования поступает около трети выпускников школы (свыше 400 тыс.). Продолжение обучения в университете выбирают в среднем 45% выпускников.
Система высшего образования в Японии остается одной из наиболее консервативных. Она пронизана жесткой иерархией. Учебные заведения неуниверситетского сектора (младшие и технические колледжи, технические институты) считаются «вузами второго сорта». На вершине пирамиды высшего образования возвышаются «университеты полного цикла». В свою очередь внутри университетов существуют статусные различия по нисходящей линии: несколько наиболее престижных (Нихон, Васеда, Токийский); государственные университеты, занимающие первые места в рейтингах (например, университет Иокогамы); прочие государственные университеты; небольшие частные университеты.
Система обучения в университетах во многом скопирована с американской. Реформами предусмотрено усиление стандартизации; совершенствование программ, методов обучения; улучшение контроля качества, в частности, путем системы самопроверки учебной работы.
