Чтобы выполнить назначение уголовного судопроизводства (ст. 6 УПК), принять решение по делу, необходимо установить, имело ли место событие преступления, кто совершил преступные действия (бездействие); виновность обвиняемого и мотивы преступления, а также другие обстоятельства, характеризующие происшедшее событие и личность обвиняемого. В ходе производства по делу может быть установлено, что событие не имело места или что обвиняемый не причастен к совершению преступления.
Сложность установления обстоятельств события преступления и виновности лица, совершившего преступное действие (бездействие), состоит в том, что обстоятельства расследуемого события имели место в прошлом. Произошедшие события оставляют следы в объективной действительности, которые необходимо выявить и исследовать. Это могут быть сообщения очевидцев, предметы, которые служили орудиями преступления или сохранили следы преступления, и др.
Познание обстоятельств уголовного дела осуществляется путем ретросказания, т. е. процедуры опосредованного выводного получения знаний о настоящих или других прошлых предметах.
В отличие от других видов ретроспективного познания (например, производимого при археологических раскопках, исторических исследованиях архивных документов, в быту) уголовно-процессуальное познание подчиняется требованиям закона: оно происходит в строго определенном порядке и только с использованием указанных в законе средств, которые должны отвечать установленным в законе требованиям. Правовые нормы направлены на то, чтобы исключить наименее достоверные, непроверяемые средства установления событий прошлого (например, сведения, полученные в результате использования служебно-розыскных собак, результаты, полученные экстрасенсами, сообщения лиц, которые не могут указать источник своей осведомленности («я знаю, что кражу совершил Н., потому что все так говорят»), и т. д.). Также установлены ограничения, обусловленные охраной прав и свобод личности: никто не обязан свидетельствовать против себя самого, своих близких родственников и супруга (ст. 51 Конституции РФ); адвокат не может быть допрошен об обстоятельствах, ставших ему известными в связи с оказанием юридической помощи (п. 3 ч. 3 ст. 56 УПК), священнослужитель не может быть допрошен об обстоятельствах, ставших ему известными из исповеди (п. 4 ч. 3 ст. 56 УПК), и др.
Нормы уголовно-процессуального права, устанавливающие средства доказывания, круг обстоятельств, подлежащих доказыванию, правила собирания, проверки и оценки доказательств, правила распределения бремени (обязанности) доказывания, называют доказательственным правом.
