Сформулировать взгляд гештальт-терапии на детство можно таким образом: в картине всей жизни — это период предконтакта, время ориентации в жизни, в мире и в себе, когда преобладает общее возбуждение как ответ на ситуацию новизны, когда любопытство обладает огромной движущей силой, равнозначной силе выживания. Детство содержит в себе в свернутом, нераскрытом виде все потенциальные возможности, которые будут разворачиваться на протяжении всей жизни. Детство — это время первичного опыта, когда все происходит впервые, все требует исследования и осмысления, когда вещи, события и переживания приобретают свой первичный смысл в контексте отношений с окружающими людьми.
Дети, конечно, зависят от взрослых, они даже выжить без них не могут, не могут сами прокормить себя, одеть, выучить и т. д. — все это делают для них взрослые. Однако у детей всегда есть некоторый ресурс автономии и самостоятельности. Даже младенец может вопить и брыкаться, таким образом регулируя удовлетворение своих потребностей. С возрастом дети, научающиеся сначала ползать, йотом ходить, разговаривать, а затем и пользоваться холодильником, микроволновкой и компьютером, могут много для себя сделать самостоятельно без участия взрослых.
Не только в поведении, но и в понимании себя, в саморегуляции ребенок одновременно нуждается во взрослых (это не равноценно зависимости), и в го же время он обладает определенным ограниченным ресурсом автономии. Именно этот запас автономии, т. е. способность ребенка поддерживать и реализовывать саморегуляцию в данный момент своего развития, и определяют ту зону, в которой размещается гештальт-терапия с детьми. Если ребенок может передвигаться, он может регулировать дистанцию в отношениях с другими людьми; если он умеет разговаривать, он может заявлять о себе не только криками и жестами, но и при помощи речи и т. д.
