Природно-ресурсный потенциал. 
Региональная экономика

Значительные размеры территории округа определяют разнообразие его природных условий и природных ресурсов.

Рельеф преимущественно равнинный и слабохолмистый, переходящий к востоку в горную полосу Северного, Приполярного и Полярного Урала. На севере округа в пределах Кольского полуострова расположены низкогорные массивы Хибинских и Ловозерских тундр. Территория округа находится в зонах смешанных лесов, тайги, лесотундры, а также тундры. Климатические условия округа недостаточно благоприятны. Климат на большей части территории округа — умеренно-континентальный, на севере — умеренно-холодный, на западе — переходный к морскому.

Большая часть округа расположена па Европейском Севере. Омывающие его территорию моря Северного Ледовитого и Атлантического океанов оказывают влияние на формирование климата, который отличается на северо-западе округа сравнительно теплой зимой и прохладным летом и суровой зимой и сравнительно коротким теплым летом на севере. Выпадает небольшое количество осадков, но из-за малого испарения они способствуют образованию большого числа болот, рек и озер. Климатические условия, обеспечивающие развитие сельскохозяйственного производства, ограничены южными территориями района. Они пригодны в основном для развития животноводства. Более умеренным климатом характеризуется лишь Калининградская область.

Северо-Западный округ — это озерный регион. Многочисленные озера располагаются в основном в северо-западной части округа. Самые крупные из них Ладожское, Онежское, Ильмень. Значительны водные ресурсы, на долю которых приходится почти половина ресурсов Европейской части страны. По территории округа протекают полноводные реки. Равнинные реки имеют судоходное значение. Среди них — Северная Двина, Печора с притоками Вычегдой и Сухоной, Онега, Нева и др. В гидроэнергетическом отношении наибольшее значение имеют Свирь, Волхов, Нарва и Вуокса.

Развитие экономики Северо-Западного федерального округа стимулирует наличие значительных запасов минерально-сырьевых, топливно-энергетических и водных ресурсов, которые могут не только обеспечить потребности хозяйственного комплекса страны, но и экспортироваться во многие государства мира. В округе сосредоточено почти 72% запасов и почти 100% добычи апатитов, около 77% запасов титана, 43% - бокситов, 15% - минеральных вод, 18% - алмазов и никеля. На округ приходится значительная часть балансовых запасов меди, олова, кобальта. Все минерально-сырьевые ресурсы сосредоточены в пределах Европейского Севера.

Округ достаточно богат топливно-энергетическими ресурсами. Топливные ресурсы представлены запасами угля, нефти, природного газа, горючих сланцев, торфа.

Здесь сосредоточено около 40% запасов важнейших топливных ресурсов западных регионов страны. Общие перспективные площади по добычи нефти и газа составляют около 600 тыс. км², а общегеологические запасы угля — 241 млрд т. На северо-востоке округа расположен один из крупнейших угольных бассейнов России Печорский с большими запасами высококачественных и энергетических углей. Особое значение имеет Тимано-Печорская нефтегазоносная провинция, где открыто более 70 нефтяных и газовых месторождений. В настоящее время значительное внимание уделяется освоению нефти и газа в шельфовой зоне Баренцева и Карского морей — Штокмановского газоконденсатного месторождения, расположенного в 200 км севернее г. Мурманска, и Приразломного нефтяного месторождения, расположенного у юго-западного побережья Новой Земли. Запасы горючих сланцев оцениваются более 60 млрд т. Залегают они в Ленинградской области и в бассейнах рек Сысолы, Ухты, Яреги и др.

Велики запасы торфа, которые расположены в Архангельской, Вологодской, Псковской, Новгородской, Ленинградской областях и Республике Коми. Потенциальные гидроэнергетические ресурсы округа оцениваются в II 318 тыс. кВт, а потенциальная выработка электроэнергии — в 99,1 млрд кВт· ч. (4,1% показателей по России).

Округ богат рудами цветных металлов. Большую ценность представляют промышленные запасы алюмосодержащего сырья. В Ленинградской области расположено Тихвинское месторождение бокситов с высоким процентным содержанием глинозема (до 55%). В Архангельской области выделяется Северо-Онежское месторождение бокситов, также разведаны запасы бокситов в районе г. Плесецка.

Месторождения медно-никелиевых руд на Кольском полуострове (Мурманская область пос. Печенга) в значительное мере выработаны, поэтому для обеспечения работы предприятий РАО «Норильский никель», расположенных в Мурманской области (комбинаты «Печенга-Никель» в пос. Никель и Северо-никель в г. Мончегорске) осуществляется завоз рудных концентратов из месторождений расположенных в районе г. Норильска Красноярского края. На Кольском полуострове (Мурманская область) и в Республике Коми имеются залежи титановых руд.

Месторождения железных руд размещены на Кольском полуострове, в Мурманской области (Оленегорское и Ковдорское месторождения). При невысоком содержании железа в руде (28−32%) они легко обогатимы и обеспечивают высокое качество выплавляемого металла. В Республике Карелия расположено Костомукшское месторождение, руда которого содержит 58% железа.

Велики в округе запасы горно-химического сырья — алюминийсодержащих апатитов и нефелинов, представленных комплексными апатито-нефелиновыми рудами Кольского полуострова. В Мурманской области расположено крупнейшее в стране Хибинское месторождение апатитов. Запасы апатитов — ценнейшего сырья для производства фосфатных удобрений здесь превышают 1/3 общероссийских запасов. В Ленинградской области, в районе Кингисеппа, залегают фосфориты с невысоким процентным содержанием основного компонента (5−7%). В различных частях республики Коми и Архангельской области (месторождение Северо-Онежское), а также в Ленинградской области (месторождение Тихвинское) имеются месторождения бокситов, марганцевых, титановых, хромовых руд, золота и алмазов.

В пределах Архангельской области в 85 км к северу от Архангельска на побережье Белого моря открыты запасы алмазов, где начата разработка Ломоносовского месторождения. Калининградская область обладает огромными запасами янтаря (90% мировых запасов). Округ богат разнообразным строительным сырьем (известняки, глина, стекольные пески, мрамор, гранит). Основные их запасы размещены в Мурманской, Ленинградской областях и Республике Карелия. В Северо-Западном федеральном округе сосредоточено около 40% лесных ресурсов Европейской части России, причем хвойные породы (ель, сосна) занимают более трех четвертей лесопокрытой площади, главным образом в Архангельской области, республиках Коми и Карелия. По запасам лесных ресурсов округ занимает первое место в Европейской части России. Процент лесистости доходит до 75%. В южной части округа преобладают хвойношироколиственные породы. Безлесным остается только Ненецкий автономный округ, где господствует тундра.

Леса очень богаты пушным зверем (песец, черно-бурая и серебристая лисица, соболь, горностай и др.).

Моря, омывающие территорию округа, богаты цепными породами рыб (тресковых, семговых, сельди, пикши и др.).

Наличие в округе значительных минерально-сырьевых и топливных запасов, а также водных и лесных ресурсов является важным фактором его экономического развития в условиях формирования рыночной экономики.