Религиозный синкретизм. 
Этнопедагогика

С XVI в. (с созданием Казанской епархии) началась христианизация мордвы, марийцев, удмуртов, чувашей, но проходила она медленно и трудно, население продолжало поклоняться языческим божествам, насильственное внедрение православия вызывало у него протест. В XVII в. лишь единицы среди марийцев были крещеные, основная же их часть была принудительно крещена в XVIII в., причем, во избежание возврата к традиционным верованиям, в места их проживания направлялись специальные миссионеры, в числе которых были и представители народа.

Для привлечения местного населения к православию крещеным предоставлялись определенные льготы по внесению податей, их освобождали от рекрутчины, одаривали одеждой и обувью, деньгами. Часть населения, прельстившись льготами и подарками, крестилась, но как только священники и пристав отъезжали, новокрещеные снимали с себя кресты и продолжали молиться своим богам.

Православные священники прибегали и к физическим мерам воздействия на язычников: вместе с солдатами врываясь в село, они арестовывали не желавших креститься, держали их в кандалах, били, привязав к столбам, крестили связанных и надевали им на шеи кресты.

В Поволжье начал распространяться и закрепляться ислам, часть чувашей и марийцев приняла эту религию в IX—XII вв. Православные проповедники стремились обратить в православие и мусульманское население. В результате жители целых селений, принявшие православие, через некоторое время вновь возвращались в мечети, участвовали в религиозных исламских праздниках, даже сжигали церкви.

Несколько веков ушло на обращение бывших мусульман в христианскую веру; в ход шли не только проповеди, но и физические меры воздействия, принуждение, нередкими были поджоги мечетей.

Представители православной церкви преследовали житейские контакты русских крещеных крестьян с некрещеными татарами и мордвой, объявляя их греховными. Впрочем, наиболее дальновидные служители культа предлагали поощрять браки мордвы, марийцев, чувашей и других этносов с русскими, чтобы таким образом усилить процесс обращения в православие. При этом губернаторам рекомендовалось не допускать смешанных браков с мусульманами — татарами и башкирами, — однако запреты часто нарушались.

Несмотря на насильственное крещение, марийцы, например, продолжали соблюдать традиционные культы, а в середине XIX в. развернулось их массовое движение за возврат к старой вере, охватившее множество губерний. Было очевидно, что принудительные меры недостаточно эффективны в деле христианизации народов Поволжья. Тогда началась деятельность миссионеров, одним из направлений которой было использование родного языка местного населения в церковно-миссионерской литературе. В Казани в 1867 г. было открыто миссионерское общество «Братство святого Гурия» (Гурий — первый в Поволжье миссионер, XVI в.), и созданная при нем комиссия под руководством Н. И. Ильминского — директора Казанской учительской инородческой семинарии — стала переводить церковную литературу для чувашей, марийцев, удмуртов, татар. Были созданы буквари, другая учебная литература на языках народов региона. Но в дальнейшем все преподавание следовало вести на русском языке, инородческие же употреблять в школах, как писал министр народного просвещения Д. А. Толстой, «по необходимости, как орудие при первоначальном обучении и развитии инородцев», так как иначе народы будут настаивать на своем обособлении. Конечной целью школьного образования инородцев, рассуждал министр, должно стать их обрусение; если даже они забудут о своей национальности, в этом не будет ничего плохого. Правда, процесс русификации тормозился из-за небольшого числа школ и грамотных людей.

Под воздействием христианства у финно-угорских народов Поволжья сложились православно-языческие синкретизированные представления, т. е. население, соблюдая языческие культы, в то же время придерживалось православия. На традиционных жертвоприношениях у марийцев стали появляться иконы, возле мест для моления ставились часовни, удмурты на моления приглашали священников, т. е. появились варианты православия, адаптированного к местным условиям и особенностям народов.

Синкретичность верований особенно очевидна у мордвы.

Христианские православные святые перемешались у этого народа с дохристианскими божествами. Например, божество грома и дождей Пурьгинепаз отождествлялось с православным Ильей-пророком. В избах появились иконы, а моления приурочивались к церковным или русским народным праздникам, вобравшим в себя элементы дохристианских обрядов. Так, один из главных православных праздников — Пасху (Инечи) мордовские крестьяне свели к поминовению предков и молитвам о благоденствии. В этот день ходили на кладбище и приглашали духов предков попариться в бане, для чего готовили теплую воду и веник, квас, а в избах стелили постели, зажигали свечи. В молитвах просили об изобилии в доме, о хорошем урожае, о сохранности и умножении скота, о здоровье для него и людей, т. е. о том же, о чем говорилось в обращениях к языческим божествам.

На православный Петров день (июль) проводили моление в честь святого Петра. На празднике приносили в жертву быка, просили у богов тихого дождика, теплого воздуха, защиты хлеба от холода и града, скота — от хищных зверей и т. п. Как и на языческих молениях, ели мясо, пили брагу и молились на восток.

В день святых Флора и Лавра (август) отмечали «лошадиный» праздник, на котором просили кормильца Флора-Лавра сохранить лошадей от зла и лиха, обеспечить урожай и т. п. Потом с такой же молитвой обращались к предкам, а затем обедали и пили медовый квас. Приходили и священники, забирали подготовленные для них подношения и удалялись, а дальше все шло так, как описано.

Как видим, русское православие преломилось у разных народов по-своему, вобрав в себя и дохристианские верования. В то же время населением усваивались и основные каноны христианства, соблюдалась церковная атрибутика: молитвы перед иконами, крещение детей, ношение нательного креста, посещение церкви и т. п.

Христианизация региона сопровождалась открытием школ, где миссионеры усиленно обучали местное население русскому языку, но дело просвещения продвигалось крайне медленно. Даже на рубеже XIX—XX вв. лишь один из десяти марийцев владел элементарной грамотой. Отсутствие научных знаний восполнялось мифологией. Видимо, по этой причине марийцы сегодня — единственный в Европе народ, сохранивший в чистоте традиционную веру предков и не отрекшийся от своих древних богов.

Среди башкир, ногайцев, татар закрепилось исламское вероучение, во многом определившее и характер воспитания детей.