При научном исследовании того или другого предмета мы можем ставить себе задачи двоякого рода, смотря по тому, будет ли у нас стоять на первом плане та или другая практическая цель или же будет нами руководить чисто теоретический интерес к данному предмету. На этом основано разделение наук на прикладные и чистые, и нужно заметить, что на первых порах каждая из существующих наук имела преимущественно прикладной, практический характер. Первоначально политические науки должны были служить главным образом руководством для правителей и государственных людей. О чисто практическом характере изучения права в ранние его периоды и говорить нечего. Самое название политической экономии, т. е. государственного домостроительства, указывает на то, что первоначальною целью этой науки было вовсе не простое теоретическое исследование народного хозяйства. Нельзя, однако, отрицать того, что в деле возникновения и развития наук играла роль и чистая любознательность, отвлеченное, так сказать, желание знать и понимать окружающую нас действительность, которое впоследствии должно было получить лишний стимул, когда было сознано, что чисто теоретическое изучение независимо от непосредственного удовлетворения нашего ума отражается полезным образом и на практической нашей деятельности, поскольку практика всегда предполагает известную теорию, и без хорошей теории не может быть хорошей практики. В областях знания, ранее других достигших известной степени совершенства, уже давным-давно признали необходимость строгого разграничения между теоретическими вопросами и практическими задачами, между науками чистыми и прикладными, между науками в более тесном смысле слова и соответствующими им искусствами. В области политических, юридических и экономических знаний смешение того и другого, конечно, не могло способствовать правильной постановке научно-теоретических вопросов. В высшей степени важно, что, по мысли своего основателя, социология должна была быть именно чистою наукою об обществе. Конт в этом отношении хотел стать на исключительно теоретическую точку зрения, признав, что приложением социологических знаний к практической жизни должна заниматься другая научная дисциплина, которую он называл политикой. Подобно тому как ранее уже создавались общие теории государства, права и народного хозяйства, социология должна была быть общей теорией общества, т. е. исследованием тех законов, коими управляются явления общественной жизни.
