В США не существует четкого определения понятия «высшее учебное заведение». Любое учебное заведение, которое дает дальнейшую подготовку после средней школы, в разговорной речи может называться «колледжем», «школой», или даже «университетом».
Принципиальное различие состоит в том, что выпускники колледжа могут получить только степень бакалавра, в то время как выпускники университетов получают степени магистра и доктора. Кроме того, в колледжах обучается меньше студентов.
Высшее образование в США — одно из самых дорогостоящих. Но престижные американские университеты (Harvard University, Yale University, Princeton University, Columbia University и др.) многие годы признаются лучшими в мире.
Американские фонды и неправительственные организации готовят ежегодные отчеты и рейтинги высших учебных заведений внутри страны. Традиционно в число лидеров входят университеты из неформального футбольного клуба Ivy League («Лига плюща»). Это Гарвард, Принстон, Йель, Колумбийский, Дартсмутский, Корнелльский и Пенсильванский университеты. Высоко котируются Мичиганский, Стэнфордский, Чикагский, Калифорнийский, Иллинойский университеты, а также Массачусетский технологический институт, Уильямс-колледж, Амхерстколледж и др. Примечательно, что в этой группе «супервузов» частных вузов больше, чем государственных.
