Первая страница романа в первом издании Госиздата 1929 года

Весной 1931 года Шолохов присылает в редакцию «Октября» продолжение 3-й книги. К тому времени Фадеев оставляет пост главного редактора, передав его Ф. Панфёрову. Тем не менее, будучи одним из вождей РАППа, он сохраняет влияние на редколлегию журнала — как это видно из того, что рукопись опять оказывается у него в руках. Шолохову снова отказывают в публикации. Тогда он обращается за помощью к М. Горькому. 6 июня Шолохов направляет ему письмо, в котором попытался опровергнуть выдвинутые против него «ортодоксальными вождями РАППа» обвинения в выдумке и оправдании Вёшенского восстания. Прочитав книгу, Горький, хотя и отметил в ней ряд идеологических недостатков, всё же рекомендовал напечатать её без сокращений. Однако, даже мнение Горького не смогло повлиять на непреклонную позицию редколлегии «Октября». Принято считать, что дело сдвинулось с мёртвой точки лишь после вмешательства Сталина, с которым Шолохов встретился на даче Горького в июле 1931 года. В заключение этой беседы вождь сказал: «Третью книгу „Тихого Дона“ печатать будем!».

В результате, в январе 1932 года (одновременно с выходом «Поднятой целины» в «Новом мире») возобновляется публикация романа в журнале «Октябрь» — начиная с 13-й главы 6 части. Заключительные главы её Шолохов привозит в редакцию в августе. А к октябрю была закончена публикация всей 3-й книги. (Ещё месяц спустя — в ноябре 1932 г. — Шолохова принимают в ряды ВКП (б).) В это издание Шолохов внёс ряд правок, которыми «красная» сторона была представлена в более выгодном свете, «белые» же казаки — наоборот — дискредитировались; акцент с сословных противоречий смещался на противоречия классовые (между бедными и богатыми). Однако этих уступок оказалось недостаточно: и редакция по своей инициативе изымает значительные куски текста и целые главы. Так, например, не была напечатана 23 глава, рассказывающая о поездке Петра Мелехова за телом расстрелянного Мирона Коршунова; рассказ казака-старовера о бессудных расправах комиссара Малкина в 39-й главе. Эти места и ряд других были восстановлены в отдельном издании 3-й книги 1933 года. Другие отвергнутые тогда главы оказались потерянными, по-видимому, навсегда. (По некоторым свидетельствам, в первоначальном тексте имелась также глава с рассказом о работе расстрельной комиссии Малкина и глава, рассказывающая о похоронах Петра Мелехова).

В том же 1933 году роман впервые издаётся в трёх книгах (в серии «Книгу — социалистической деревне»). В этом издании жёсткой цензуре были подвергнуты также две первые книги. Особенно пострадала 5 часть, из которой исключили целый ряд эпизодов, посвящённых отношениям Бунчука и Анны Погудко (половину 16-й, всю 25-ю главу и др.); фрагмент 27-й (ныне 26-й) главы с рассказом о сопровождавшей Подтёлкова «милосердной сестре» Зинке; и множество других мест. Одновременно роман был очищен от разного рода натуралистических деталей, матерщины и пр. В 1935—1937 годах в Гослитиздате выходит первое не серийное издание романа в трёх книгах: увеличенный формат, мелованная бумага, тканевый переплёт, суперобложка, иллюстрации С. Королькова.

Если на третью книгу Шолохов, по его собственному признанию, потратил три года, то работа над 4-й книгой заняла не менее 6 лет. О своём намерении написать её Шолохов сообщал сразу по окончании работы над 3-й книгой, в августе 1932 г.: «Меня очень прельщает мысль написать ещё четвёртую книгу (благо из неё у меня имеется много кусков, написанных разновременно, под „настроение“), и я, наверное, напишу-таки её зимою». Зимой он, действительно, работает над 4-й книгой ТД и одновременно над 2-й книгой «Поднятой целины». Однако осуществить задуманное так легко и быстро не удалось. Год спустя, в апреле 1934 г., он надеялся закончить 4 книгу к концу текущего года. В июне 1934 г. сообщал корреспонденту «Комсомольской правды», что 4 книга «почти закончена», и что «Отложив на время „Поднятую целину“, в настоящее время я засел за окончательную шлифовку „Тихого Дона“. Сдам её в середине ноября — в начале декабря».

Однако в начале 1935 г. Шолохов снова переносит срок окончания: в феврале он сообщает корреспонденту «Правды», что книга будет готова летом этого года. А в апреле пишет заведующему Гослитиздатом Н. Накорякову, что «начал заново переделывать первую половину „Тих Дона“ (я говорю о 4-й кн)» и не знает, когда сможет закончить её. 16 октября 1935 года Шолохов отказывает «Новому миру» в присылке 2-й книги «Поднятой целины» до тех пор, пока не «разделается» с «Тихим Доном»: «Кончу его в конце года, если добрые люди не будут мешать». Однако в 1936 г. история повторяется: 3 апреля 1936 года он обещает Накорякову, что книга будет готова в мае. Тем не менее, в сентябре он всё ещё «корпеет» над 4-й книгой романа. Как вспоминал позднее Н. Накоряков, Шолохов «перерабатывал его шесть или семь раз». Отдельные завершённые главы 7-й части в это время обнародуются в газетах. Лишь к осени 1937 Шолохову удаётся закончить 7 часть, и с ноября 1937 по март 1938 она печатается в «Новом мире».

Сам Шолохов в письме Сталину объяснял задержку неблагоприятной политической обстановкой в районе, созданной краевыми НКВД и партийным руководством: «За пять лет я с трудом написал полкниги. В такой обстановке, какая была в Вешенской, не только невозможно было продуктивно работать, но и жить было безмерно тяжело. Туговато живётся и сейчас. Вокруг меня всё ещё плетут чёрную паутину враги» — жаловался он вождю в феврале 1938 года. Как следует из другого его письма, следующие восемь месяцев он совсем ничего не пишет. Но в октябре противостояние с областным руководством неожиданно заканчивается в его пользу. Узнав, что в Ростовском НКВД заведено уголовное дело, в котором ему отведена роль лидера готовящегося казачьего восстания, Шолохов срочно едет в Москву и добивается приёма у Сталина. Назначается разбирательство, на которое приглашаются члены Политбюро, нарком Ежов и руководители Ростовского НКВД. Шолохов с документами на руках уличает их в провокации. В итоге Сталин принимает сторону Шолохова и заявляет: «Великому русскому писателю Шолохову должны быть созданы хорошие условия для работы».

Вернувшись в станицу, Шолохов приступает к последней части романа. Её первая сохранившаяся рукописная страница помечена «17 декабря 1938 г.» Уже 1 января 1939 г., отправленная по телеграфу из Вёшенской в Москву, 1-я глава 8-й части печатается в «Известиях». В конце января Шолохов избирается действительным членом Академии наук СССР и награждается орденом Ленина. Через год, в конце декабря 1939 года, он заканчивает восьмую часть. Она публикуется во 2—3 сдвоенном номере «Нового мира» за 1940 год и переиздаётся в 4—5 номере «Роман-газеты». В 1939—1940 гг. в Ростиздате выходит первое полное издание романа в четырёх книгах. Весной 1941 г. ГИХЛ выпускает однотомное издание всего романа. 15 марта 1941 года за роман «Тихий Дон» М. А. Шолохов награждается Сталинской премией в области литературы и искусства.