«Сестра Керри» — роман, в котором лежит документальная основа из биографии самого Теодора Драйзера.
Сквозь призму жизни Керри мы узнаем о судьбе реальной девушки — сестры Драйзера, Эммы. Юной девушкой она приехала в Чикаго в надежде устроить свою судьбу. Случай свел ее с состоятельным пожилым архитектором, и она стала его содержанкой. Мальчишкой Теодору приходилось бывать в гостинице, в которой она жила со своим любовником, и он надолго запомнил и показную роскошь апартаментов сестры, и ее многочисленные наряды. Через некоторое время сестра увлеклась женатым управляющим респектабельного ресторана «Чэпин энд Гор» по фамилии Гопкинс, дочь которого была не намного моложе Эммы. Заподозрившая измену жена Гопкинса наняла детективов, которые выследили любовников.
Воскресным вечером в феврале 1886 года Гопкинс взял из кассы ресторана три с половиной тысячи долларов и вместе с Эммой уехал в Монреаль. Но благоразумие взяло верх, он вернул большую часть денег владельцам ресторана, что спасло его от суда и следствия.
Гопкинс и Эмма уехали в Нью-Йорк и, сменив фамилию, начали новую жизнь. Ему удалось завязать связи с городскими чиновниками и поступить инспектором в отдел по уборке улиц. Но главным его занятием было устройство тайных свиданий полицейским и чиновникам с дамами легкого поведения. Какое-то время он на этом неплохо зарабатывал. Но очередное разоблачение коррупции среди городских властей нанесло удар по Гопкинсу, он потерял работу и все свои доходы.
Впоследствии Драйзер писал, что он позже начал сочувствовать Гопкинсу, поняв, что тот «страдал от того самого террора жизни, или от обстановки в Нью-Йорке, или от того и другого, которые затем захватили в свои клещи и меня».
Эта по-своему романтическая житейская мелодрама дала писателю основную канву для романа. Эмма превратилась в сестру Керри, архитектор стал коммивояжером Друэ, управляющий рестораном Л. Гопкинс — Джорджем Герствудом.
«Сестра Керри» — это не история, выдуманная ради гонорара. Это история судьбы Драйзера, его сестры и судеб тысяч людей, живших в то время в таких крупных центрах «американской мечты» как Чикаго и Нью-Йорк. Роман пропитан переживаниями и участием автора, тревогой за судьбу героев, пониманием поступков, которые они совершают под давлением капиталистического, буржуазного общества.
Всё это иной раз доказывает, что роман, без сомнения, достоин внимания. «Я твёрдо убежден и верю, — писал сам Теодор Драйзер 6 августа 1900 года одному из издателей, — что любая правдивая картина жизни найдет оправдание в глазах публики. Я знаю и чувствую, что увиденное и услышанное мною о грубости и горестях жизни будет подтверждено глазами и умами всех людей, ибо мир жаждет знать подробности того, как люди поднимаются и падают».
