Вступление. 
Правление Петра Первого

В русской науке и публицистике, так же как и в зарубежной, история России делится на два периода — допетровский и послепетровский. Такова притягательная сила личности Петра Великого, первого российского императора, великого реформатора, и значительность того места, которое он занял своими деяниями в истории.

В 1717 г. однажды на пиру царь, будучи в зените славы, обратился к князю Я. Ф. Долгорукому. Тот отличался честностью, прямотой, был неподкупным, нередко спорил с царем в сенате. Петр сказал:

Вот ты больше всех меня бранишь и так больно досаждаешь мне своими спорами, что я часто едва не теряю терпения. А как рассужу, то и увижу, что искренно меня и государство любишь и правду говоришь, за что я внутренне тебе благодарен. А теперь я спрошу тебя: как ты думаешь о делах моего отца (царя Алексея Михайловича правившего страной в 1645—1676 гг.) и моих. И уверен, что ты нелицемерно мне ответишь.

Изволь, государь, присесть (царь стоял за стулом, на котором сидел князь), а я подумаю.

Петр сел рядом с Долгоруким, тот некоторое время молчал, обдумывая ответ, поглаживая длинные усы; наконец заговорил:

На вопрос твой нельзя ответить коротко. Потому что у тебя с отцом дела разные: В одном ты заслуживаешь хвалы и благодарности, в другом твой отец. Три главные дела у царей: первое — внутренняя расправа и правосудие; это ваше главное дело. Для этого у отца твоего было больше досуга, а у тебя еще и времени подумать о том не было, и потому в этом отец твой больше тебя сделал. Но когда та займешься этим, может быть. И больше отцова сделаешь. Да и пора уж тебе об этом подумать. Другое дело — военное. Этим делом отец твой много хвалы заслужил и великую пользу государству принес, устройством регулярных войск тебе путь показал; но после него неразумные люди все его начинания расстроили, так что ты почти все вновь начинал и в лучшее состояние привел. Однако хоть и много я о том думал. Но еще не знаю, кому из вас в этом деле предпочтение отдать: конец войны прямо нам это покажет. Третье дело — устройство флота, внешние союзы, отношения к иностранным государствам. В этом ты гораздо больше пользы государству принес и себе чести заслужил, нежели твой отец, с чем, надеюсь, и сам согласишься. А что говорят, якобы каковы министры у государей, таковы и дела их, так что я думаю о том напротив, что умные государи умеют и умных советников выбрать и верность их наблюдать. Потому у мудрого государя не может быть глупых министров, ибо он может о достоинстве каждого рассудить и правые советы отличить.

Слова князя пришлись царю по душе. Он расцеловал Долгорукого:

Благий рабе верный! В мале был еси мне верен, над многими тя поставлю.

Слова Петра в духе евангельской притчи отразили его отношение к сказанному Долгоруким.

Эта беседа убеждает в том, что уже современников Петра интересовал вопрос о соотношении сделанного этим великим человеком и его предшественниками. Россия никогда не стояла на месте, развивалась, хотя по-своему и не всегда так быстро, как другие государства, со времени своего появления на исторической арене. Многое этому мешало: иноземные нашествия, ордынское иго, княжеские и боярские неурядицы Образование единого Российского государства и единовременное освобождение его от Золотой Орды (конец 15 В.) вывели страну на новые рубежи.