Основным занятием славян являлось земледелие: подсечное лесное на севере и в средней полосе, перелог на юге. Перелогом называлась система земледелия, при которой свободные участки засевались, а через несколько лет, когда земля истощалась, переходили на новые участки. В лесных районах готовя участки для посева, земледельцы в первый год вырубали деревья. Через год высохшие деревья сжигали и рыхлили верхний слой земли, перемешивая его с золой, а затем засевали. Через 2−3 года земля истощалась, и начинали готовить новый участок. Лесное земледелие при суровом климате, в котором находилась большая часть территории славян, требовало напряженного, тяжелого труда. Недаром сельскохозяйственные работы получили название «страда». Основными культурами являлись рожь, пшеница, ячмень, просо; из огородных культур — репа, свекла, морковь, редька, капуста. Занимались славяне и скотоводством: разводили лошадей, крупный рогатый скот, волов, свиней, овец, коз. В качестве орудий труда использовали топор, мотыгу, борону-суковатку, заступ, серп, каменные зернотерки, ручные жернова.
При возделывании земли применялись пахотные орудия с железными рабочими частями — рало (в южных областях), соха (на севере). Все владения общины делились на общественные и личные. Хозяйственной ячейкой была преимущественно малая семья. Она состояла из мужа, жены (иногда их родителей) и детей. Дом, приусадебная земля, скот, инвентарь составляли личную собственность. В общем пользовании находилась пахотная земля, луга, леса, водоемы, промысловые угодья.
Славяне занимались также охотой, бортничеством (сбором меда диких пчел) и рыболовством. Реки в то время играли большую роль в жизни человека, являясь главными средствами сообщения — летом на ладьях, зимой — на санях. По течению рек шла славянская колонизация, освоение новых земель.
Развитие ремесла и торговли. Ремесло еще не полностью отделилось от сельского хозяйства. Скорняками, ткачами и плотниками были те же хлебопашцы, которые чередовали работу в поле с занятием ремеслом и промыслами.
С появлением излишков начался активный обмен, торговля между регионами, которая осуществлялась по рекам и их притокам. Особенно активно использовали великие водные пути — «из варяг в греки», связывавший восточных славян со странами Востока, и «из варяг в персы» — путь по Волге к Каспийскому морю. Главными предметами торговли были меха, воск, мед, рабы. С Востока и Византии шли шелка, серебряные и золотые изделия, предметы роскоши, благовония, оружие, пряности.
Начали складываться города как центры ремесла, торговли и обмена и одновременно как пункты власти феодалов и обороны от внешних врагов. В большинстве своем города строились на крупных торговых путях. Точные даты основания древних городов неизвестны, но многие из них существовали ко времени первого упоминания в летописи. В «Повести временных лет» уже называются города Киев, Чернигов, Смоленск, Любеч, Новгород, Псков, Полоцк, Витебск, Ростов, Суздаль, Муром и др. Всего к IХ в. насчитывалось 24 крупных города. Поэтому варяжские пришельцы называли славянскую землю Гардарикой — страной городов.
