Древнейшие упоминания о Китае относятся ко временам правителя Фу Си, жившего за 30−40 веков до начала нашей эры. Предположительно боги вдохновили его на написание священной книги древнего Китая «Ицзин», из которой проистекла теория о том, что физическая Вселенная возникла и развивается благодаря чередованию инь и ян. В исторических источниках не упоминается никаких правителей Китая, предшествующих Шан (1766−1122 гг. до н. э.). Правители Шан были свергнуты династией Чжоу, которая поначалу выстроила свою столицу близ современного Сианя, а позднее, приблизительно в 750 г. до н. э., бежала от вторгшихся в страну варваров и обосновалась рядом с нынешним Ляояном.
В ранний период правления династии власть была сосредоточена в руках императора, но позднее местные правители образовали почти независимые государства. С 770 г. до н. э. эти правители вели друг с другом ожесточенные войны, и весь период с 476 по 221 гг. до н. э. получил название «Сражающихся царств». В то же время Китай подвергался нападениям варваров с севера и северо-востока. Тогда и было решено построить громадные стены для защиты территории. В конце концов основная власть сосредоточилась в руках принца Цинь, войско которого свергло правителя Чжоу.
Новый император Цинь Ши-Хуан-ди стал основателем династии Цинь в 221 г. до н. э. Он был одним из наиболее прославленных императоров в истории Китая и первым объединил китайскую империю. После смерти императора Цинь ШиХуан-ди в 210 г. до н. э. развернулась борьба за власть между губернаторами провинций, и победитель, Лю Бан, основал династию Хань (206 г. до н. э. — 220 г. н. э.). При правлении династии Хань территория Китая значительно расширилась. После падения династии Хань борьбу за власть развернули 3 царства — Вэй, Шу и У. Спустя краткое время в войну вступили 16 провинций. В 581 г. до н. э. основатель династии Суй захватил власть и приложил усилия к объединению империи. Работа началась с Великого канала, соединяющего низовья Янцзы со средним течением Хуанхэ.
После падения династии Суй, в эпоху Тан, история Китая достигла расцвета. Именно в этот период Китай стал самым могущественным государством мира и представлял основную силу в Восточной Азии. Население Сианя, столицы империи, превышало 1 млн. человек, процветала культура: развивалась классическая живопись, такие искусства, как музыка, танец и опера, производились великолепные керамические изделия, был открыт секрет белого полупрозрачного фарфора. Доминировали конфуцианская этика и буддизм, наблюдался прогресс в науке — преимущественно в астрономии и географии.
