Считается, что основания бихевиоризма заложил американский психолог Джон Уотсон. Провозгласив требование объективного подхода к изучаемым явлениям в психологии, Уотсон разработал основные положения новой науки.
Основная задача бихевиоральной психологии, по его мнению, заключалась в том, чтобы изучать формирование поведенческих реакций и на этой основе изучать человеческое поведение как результат научения. Цель бихевиоризма заключалась в том, чтобы предсказывать поведение человека в каждой конкретной ситуации, и, в последующем, управлять этим поведением. Бихевиоризм, по мнению Уотсона, должен был стать «лабораторией общества», в которой отрабатывались бы методы формирования и изменения поведенческих моделей отдельных личностей и групп людей. Мы увидим, как впоследствии эта позиция трансформировалась в работах Б. Скиннера в идеи государственного контроля и управления поведением граждан.
Предметом изучения бихевиоризма должно являться поведение. В качестве элементов поведения Уотсон рассматривал мышечные движения и секрецию желез. Поведение предлагалось изучать в парах «S — R». Путем анализа таких пар и их совокупностей возможно выявить основополагающие законы человеческого поведения.
Уотсон считал, что его классическая схема дает ключ к изучению сложного, целостного поведения человека. Для этого он ввел понятие «акта» — такой целостной реакции организма. К актам Уотсон относил написание книги, игру в футбол, строительство дома и т. п. все акты, согласно Уотсону, могут быть сведены к моторным или секреторным реакциям организма. Реакции могут быть явными (внешние непосредственно наблюдаемые) и неявными (сокращения внутренних органов или секреция желез). Последние можно изучать при помощи специальных приборов.
