Первобытное общество возникло примерно 40 тыс. лет назад и существовало до IV тыс. до н.э. Оно охватывает несколько периодов каменного века — поздний палеолит (40−10 тыс. до н.э.) мезолит (10−6 тыс. до н.э.) и неолит (6−4 тыс. до н.э.). Хотя некоторые элементы культуры возникают еще до установления первобытного общества (религиозные представления, зачатки языка, ручное рубило), развитие собственно человеческой культуры начинается одновременно с завершением процесса формирования человека, каковым стал homo sapiens, или «человек разумный».
В течение первобытной эпохи происходили такие процессы:
? антропогенез — биологическая эволюция человека, которая завершилась приблизительно 40 тысяч лет тому назад возникновением вида «человека разумного» (Homo Sapiens), а также основных человеческих рас;
? формирование мышления (или интеллекта) человека, его языка;
? расселение человечества по всем континентам;
? переход людей от присваивающего ведения (охота, сборщица) хозяйства к воспроизводящему труду (земледелие и скотоводство);
? социогенез — формирование общественных форм жизни в виде родовой, а затем родовой племенной организации;
? появление первых мировоззренческих, религиозных представлений, мифологических систем.
Среди этих важнейших процессов, которые заложили фундамент истории человечества, свое место занимает формирование культуры как особенной
сферы человеческого общества. Причем для ранних этапов истории разных народов характерно единство закономерностей, общность проявлений становления культуры.
Специфической чертой первобытной культуры является синкретизм (неразделенность), когда формы сознания, хозяйственные занятия, общественная жизнь, искусство не отделялись и не противопоставлялись друг другу. Любой вид деятельности содержал в себе другие виды. Например, в охоте были соединены — технологические приемы изготовления оружия, стихийные научные знания, о привычках животных, социальных связях, которые выражались в организации охоты. Индивидуальные, коллективные связи, религиозные представления, — магические действия по обеспечению успеха. Они, в свою очередь, включали элементы художественной культуры — песни, танцы, живопись. Именно в результате такого синкретизма характеристика первобытной культуры предусматривает целостное рассмотрение материальной и духовной культуры, четкое осознание условности такого распределения.
