Термин " Средние века" (mediumaevum) в научный оборот ввели итальянские гуманисты XV в. для обозначения «промежуточного» этапа всемирной истории — от гибели Западной Римской империи (476 г.) до современной им эпохи Возрождения (XIV в.), оценивая его как время общественного и культурного регресса, невежества и мракобесия.
Соглашаясь с этой оценкой, историки эпохи Просвещения (XVIII в.) связывали Средневековье с феодализмом, т. е. с таким политическим и правовым порядком, который противоречит естественным правам и свободам человека. По их мнению, феодализм как вид общественного устройства характеризуется раздробленностью политической власти, отсутствием гражданского правопорядка, соединением политической власти с земельной собственностью, иерархической структурой общества, основанной на принципе сюзеренитета-вассалитета, корпоративностью.
С позиции современного знания говорить о переходном характере эпохи Средневековья вряд ли уместно. Средние века — это самодостаточный период всемирной истории, в том числе и политико-правовой, когда зарождается новая политическая и правовая культура, основанная на ценностях мировых религий. Хронологические границы, отделяющие античный мир городов-полисов и обширных феодальных империй, национальных государств на Западе и Востоке, достаточно условны в силу неравномерности экономического и политического развития западного и восточного феодализма. Однако мы будем придерживаться известных хронологических рамок государственно-правовой истории Средневековья для Западной Европы — V—XVII вв., для стран Востока — III—XIX вв.
