После 1917 г. под воздействием «красного террора» пролетарского государства часть городского населения оказалась в числе «классово-чуждых», отчего многие из них были вынуждены покинуть Россию. Общее число эмигрантов к концу Гражданской войны достигло двух млн человек. В большинстве своем собственно эмиграция состояла вовсе не только из дворян и буржуазии, как это представляли власти СССР, а из образованных слоев российского общества. По отношению к «чуждым, но духу» применялась ссылка за границу, к ним относились представители «буржуазных» партий, а затем и социал-демократы, эсеры и все инакомыслящие. «Выпроваживая» из России несогласных с большевистским режимом, Ленин заявлял, что русские интеллигенты «для просвещения юношества годятся не больше, чем заведомые растлители годились бы для роли надзирателей в учебных заведениях для младшего возраста». Экспатриация, лишение родины, в течение всей истории СССР применялась к инакомыслящим, ученым и мыслителям, которых тоталитарная власть не репрессировала иным способом. Вне России оказались русские литераторы: М. А. Алданов, И. А. Бунин, К. Д. Бальмонт, В. В. Набоков, Д. С. Мережковский,.
3. Н. Гиппиус, Е. И. Замятин, Г. В. Иванов, Б. К. Зайцев, Н. Н. Берберова, В. Ф. Ходасевич, И. В. Одоевцева, И. С. Шмелев; художники: А. Н. Бенуа, Л. Н. Бакст, Д. Д. Бурлюк, В. В. Кандинский, И. Е. Репин, М. 3. Шагал; композиторы: С. В. Рахманинов и И. Ф. Стравинский, балерина А. Павлова, певец Ф. И. Шаляпин. В рассеянии оказались экспатриированные по приказу Ленина мыслители: Н. А. Бердяев, С. Л. Франк, С. И. Гессен, Н. О. Лосский, И. И. Ильин, П. А. Сорокин, С. Н. Булгаков, Б. П. Вышеславцев, А. С. Изгоев. Из эмиграции возвратились в СССР: А. М. Горький, А. Н. Толстой, А. И. Куприн, И. Г. Оренбург, А. Белый, В. Б. Шкловский, М. И. Цветаева.
Возникло несколько русских высших школ: Русский институт в Праге, Богословский институт в Париже, Политехнический в Харбине. Русские гимназии были в Китае, Латвии, Чехословакии, Югославии. Внешкольным воспитанием в эмиграции занимались «сокола», скауты-разведчики (девиз: «Будь готов за Россию!») и витязи («За Русь, за веру!»).
