Сенсорные панели предназначены для реализации средств отображения текущего состояния и предоставления возможности управления происходящим процессом локально на объекте управления. По сути это небольшой жидкокристаллический дисплей с сенсорным экраном. Дисплей может быть как цветным, так и монохромным. Сенсорные панели выполняются в пылеи по возможности влагозащищенном корпусе.
Можно выделить два вида сенсорных панелей — сенсорные панели, разработанные специально для определенной линейки моделей ПЛК, и сенсорные панели, которые могут работать с любым ПЛК и даже без ПЛК вовсе. В первом случае сенсорная панель напрямую связывается с ПЛК, обычно с помощью RS232. В этом случае панель напрямую взаимодействует с ячейками памяти ПЛК, отображая какую-либо информацию из них на дисплее и передавая информацию о нажатиях областей управления в память ПЛК. Вся обработка информации в этом случае идет со стороны ПЛК. Во втором случае сенсорная панель фактически реализует функции ЦПУ ПЛК, т. е. принимает информацию по какому-либо интерфейсу (RS232, RS485, Ethernet) от датчиков или других ПЛК и далее может ее обрабатывать, выводить на дисплей, принимать нажатия областей управления и отсылать их по тому же интерфейсу ПЛК.
Что касается ПО, то для сенсорных панелей их производители предоставляют утилиты создания «экранов», которые будет отображать сенсорная панель. Причем возможно переключение между этими экранами с помощью элементов управления, отображаемых сенсорной панелью. Для первого вида сенсорных панелей предоставляется утилита связи отображаемых элементов и ячеек памяти ПЛК. В случае второго вида сенсорных панелей также предоставляются утилиты для создания управляющей программы сенсорной панели и настройки протоколов для обмена с другими устройствами.
В заключение необходимо отметить, что сенсорные панели менее удобны, чем реализованные отдельно органы управления в виде кнопок, тумблеров, цифровых дисплеев и т. д. Однако сенсорные панели — более гибкий инструмент, позволяющей при изменении алгоритмов управления соответствующим образом изменить органы управления. Кроме того, в большинстве случаев покупка сенсорной панели обходится дешевле разработки специального пульта управления.
