Первые контакты СССР с Китаем состоялись в холе китайской революции 1923 г., главной движущей силой которой выступила партия Гоминьдан. Целью революции было объединение страны в борьбе за ее освобождение от иностранного засилья. Поскольку в ходе данной революции Коммунистическая партия Китая (КПК) и Гоминьдан выступали вместе, СССР активно поддержал события в Китае, надеясь на перерастание народной революции в социалистическую.
Москва установила тесные связи с Гоминьданом и ее лидером Сунь Ятсеном, оказывала партии помощь поставками оружия, направлением военных советников и гражданских специалистов. Развивались контакты по линии Коминтерна. Однако в 1927 г., через два года после смерти Сунь Ятсена, новый лидер Гоминьдана Чан Кайши отказался от сотрудничества с Советским Союзом и Коминтерном, а также оттеснил от партийных дел соратников Сунь Ятсена.
СССР продолжил сотрудничество с КПК, которая в свою очередь вступает в противоборство с Гоминьданом за лидерство в объединительных процессах.
В 1932 г. в свете милитаризации внешней политики Японии Чан Кайши был вынужден пойти на сближение с Москвой, которая в условиях кризиса Лиги Наций и бессилия западных партнеров Гоминьдана оставалась единственной силой, способной защитить Китай от японского экспансионизма. В середине 1930;х гг. произошло советско-китайское сближение, чему явно способствовал временный отказ Советского Союза от политики поддержки социалистической революции в Китае. Однако СССР не хотел обострения конфликта с Японией, который очевидно привел бы к войне. Проблема КВЖД, находящейся на территории марионеточного государства Маньчжоу-Го, должна была быть решена, поэтому советское руководство приняло решение о строительстве обводной магистрали, а в 1933 г. предложило и вовсе продать КВЖД, что и было сделано в 1935 г. Продажа железной дороги ниже ее стоимости стала серьезной уступкой Японии со стороны СССР, но данный шаг был полностью оправдан необходимостью укрепления безопасности страны на восточных рубежах.
В августе 1937 г. СССР и Китай заключили договор о ненападении, который содержал важные положения о взаимопомощи. Действительно, советская военно-техническая помощь Китаю обеспечивала стойкость китайской армии, что вызывало недовольство Японии.
