Империя Карла Великого

Своего наивысшего могущества Франкское государство достигло при Карле Великом (768−814), чье имя в раннем средневековье стало синонимом могучего властителя. По латинской форме имени Карла правителей отдельных государств в Центральной и Восточной Европе стали называть королями. Карл был незаурядным государственным деятелем, знал несколько языков, в том числе латинский, был красноречив.

Карл Великий значительно раздвинул границы государства. Он разбил в 774 г. войско лангобардского короля Дезидерия, лишил его власти и принял титул короля франков и лангобардов. Более тридцати лет (772−804) длилась война Карла Великого с саксами, населявшими территорию между нижним течением Рейна и Эльбы. В ходе завоевания саксов сложился союз Карла Великого со славянским племенем ободритов. Данью были обложены чехи и лютичи. В 778 г. Карл Великий упразднил Баварское герцогство, присоединив его к своим владениям. На завоеванные территории переселялись франкские колонисты, там вводилась франкская система управления, население платило налоги.

В 788 г. во Франкское государство вторглись авары — воинственные кочевники, пришедшие из Азии. Победу над ними франки одержали благодаря совместным военным действиям со славянами. В результате длительной осады был захвачен аварский ринг — оборонительный рубеж, состоявший из девяти концентрических валов, сооруженных из бревен, камня и глины, с крепостью хана в центре. Карл Великий захватил огромную добычу. Аварский каганат распался, на месте его была образована Паннонская марка, граничившая с Баварией.

В 778 г. Карл Великий совершил поход в Испанию, дошел до Сарагоссы, однако, встретив сильное сопротивление, вынужден был отступить. На обратном пути арьергард его войска под командованием маркграфа Роланда попал в засаду к баскам и был уничтожен. Этот эпизод был воспет во французском героическом эпосе «Песнь о Роланде». В результате последующих походов франки отвоевали у арабов северо-восточную часть Испании с Барселоной и образовали за Пиренеями Испанскую марку, служившую заслоном против арабов.

За время правления Карла Великого территория Франкского государства выросла почти вдвое. Оно простиралось от Эльбы и Дуная до Каталонии, включая почти всю Италию и часть Балканского полуострова, т. е. почти все основные земли бывшей Западной Римской империи, в том числе и ее столицу Рим. Карл Великий уже не хотел довольствоваться титулом короля франков, а претендовал на титул «императора римлян». Он получил его в 800 г. и пытался использовать для укрепления своей власти внутри государства и для повышения своего международного престижа. В 812 г. Карла признала императором Византия, ранее отказывавшаяся сделать это. К этому времени могущество новой империи было неоспоримо. Уже при жизни Карл получил прозвище Великий (лат. Carolus Magnus, франц. Charlemagne).

Однако созданная в результате завоеваний империя была непрочным государственным образованием и распалась после смерти ее основателя.