Конфликтные процессы мало кто одобряет, но почти все в них участвуют. Если в конкурентных процессах соперники просто пытаются опередить друг друга, быть лучше, то при конфликте делаются попытки навязать противнику свою волю, изменить его поведение или вообще устранить его.
Под конфликтом понимают попытку навязывания своей воли, удаления или даже уничтожения противника. Угрозы, обращение к закону для воздействия на противника, его убийство, создание коалиций для объединения усилий в борьбе — это лишь некоторые проявления социальных конфликтов. Во многих случаях крайних проявлений социальных конфликтов их результатом становится полное уничтожение противника (например, Рим уничтожил Карфаген или американские переселенцы практически перебили некоторые племена североамериканских индейцев, враждующих с ними). В конфликтах с менее насильственной формой основная цель враждующих сторон состоит в отстранении противников от конкуренции путем ограничения их ресурсов, свободы маневра, в снижении их статуса или престижа. Например, конфликт руководителя с исполнителями в случае победы последних может привести к понижению руководителя в должности, ограничению его прав по отношению к подчиненным, падению престижа и, наконец, к его уходу из коллектива.
Конфликты между индивидами чаще всего основаны на эмоциях и личной неприязни, в то время как межгрупповой конфликт обычно носит безличный характер, хотя возможны и вспышки личной неприязни.
Возникший конфликтный процесс трудно остановить. Это обусловлено тем, что каждое агрессивное действие приводит к ответному действию, причем более сильному, чем первоначальное. Конфликт обостряется и охватывает все большее число людей. Заурядная обида может, в конечном счете, привести к проявлению жестокости в отношении противников. Жестокость в социальном конфликте иногда ошибочно приписывается садизму и природным задаткам людей, однако чаще всего ее проявляют индивиды, попавшие в экстраординарные ситуации. Конфликтные процессы могут заставить людей играть роли, в которых они вынуждены быть жестокими. Так, солдаты на территории противника не щадят мирное население; в ходе межнациональной вражды ее участники могут совершать крайне жестокие поступки.
