Муза дальних странствий

В 1841 г. влекомый «музой дальних странствий», исполненный неприязнью к «респектабельной суете», Мелвилл вербуется матросом на китобойную шхуну «Акуншет» (позднее с нее был списан вельбот «Пекод» в романе «Моби Дик»). Так он впервые приобщился к суровой реальности китобойного промысла, труду матроса, опасностям и риску, дисциплине, недоеданию, постоянной нехватке пресной воды. Жизнь на корабле была неромантичной, а дезертирство отчаявшихся матросов — обычным явлением. В 1842 г. во время стоянки в гавани Никухива (Маркизские острова) Мелвилл вместе с товарищем покидает шхуну и попадает в плен к местному племени тайпи, за которым слыла недобрая слава каннибалов. У туземцев он пробыл около месяца, потом бежал на австралийской шхуне «Люси Энн», некоторое время плавал на ней, потом обосновался на Таити, откуда на американском военном судне вернулся на родину в октябре 1844 г.

После бурных морских приключений 25-летний Мелвилл оседает в Нью-Йорке. У него, бедняка, не имевшего серьезного образования, профессии, единственным бесценным богатством был запас морских впечатлений. В течение долгого времени он будет черпать из этого кладезя сюжетов, тем, образов, пейзажей материал для своих лучших произведений.