Центральным и специфическим новообразованием подростка является возникающее у него представление о себе как уже не ребенке — он начинает чувствовать себя взрослым, стремится быть взрослым. Своеобразие этой особенности, названной чувством взрослости, заключается в том, что подросток отвергает свою принадлежность к детям, но у него еще нет ощущения подлинной, полноценной взрослости, хотя есть потребность в признании его взрослости окружающими.
Эта особенность подростка определяет направленность его социальной активности: он стремится воспринять и усвоить формы, ценности и способы поведения, которые существуют в мире взрослых и их отношениях. Подростки стремятся к самостоятельности, известной независимости, они очень чувствительны к оценкам взрослых, умалению их достоинства, прав. Отношение к ним как «маленьким» их обижает и отталкивает от взрослых. При этом девочки больше, чем мальчики, озабочены тем, что о них думают другие, значительно более чувствительны к критике, насмешкам. Некоторые особенности эмоциональных реакций подросткового возраста коренятся в гормональных и физиологических процессах. Физиологи объясняют подростковую психическую неуравновешенность и характерные для нее резкие смены настроения, переходы от экзальтации к депрессии и от депрессии к экзальтации нарастанием в пубертатном возрасте общего возбуждения и ослаблением всех видов условного торможения.
Однако эмоциональные реакции и поведение подростков, не говоря уже о юношах, не могут быть объяснены лишь сдвигами гормонального порядка. Они зависят также от социальных факторов и условий воспитания, причем индивидуально-типологические различия сплошь и рядом превалируют над возрастными. Психологические трудности взросления, противоречивость уровня притязаний и образа «Я» нередко приводят к тому, что эмоциональная напряженность, типичная для подростка, захватывает и годы юности. Проективные тесты (тест Роршаха, тест тематической апперцепции) показывают рост уровня тревожности от 12 к 16 годам. На этот же возраст приходится пик распространения синдрома дисморфомании (бред физического недостатка). После 13—14 лет, по данным психиатра А. А. Меграбяна, резко возрастает число личностных расстройств.
