В первые века I тыс. до н.э. территорию Апеннинского полуострова населяли италийские индоевропейские племена, разделявшиеся в этническом и языковом отношении на несколько групп. На формирование раннеримской культуры наибольшее влияние оказали племена латинов, обитавшие в области Лаций (там и возник город Рим).
Кроме италиков, на Апеннинском полуострове жили племена этрусков (в области Этрурия, современная Тоскана) и греки (в южной Италии и Сицилии). Последние передали латинам (римлянам) более совершенные методы земледелия, полисную систему государственного устройства и свой алфавит, на основе которого была создана латинская письменность.
Важная роль в становлении римской государственности и культуры принадлежала этрускам.
Из племен, населявших Италию в I тыс. до н.э., высококультурным народом были этруски. Их цивилизация красочно описана античными историками и представлена в многочисленных памятниках. Но в науке до сих пор существует «этрусская проблема», суть которой — в загадке происхождения этрусков и интерпретации их языка.
Этруски были опытными земледельцами и искусными ремесленниками. Они производили своеобразную керамику «буккеро''. Сосуды обжигались до черного цвета, затем полировались и украшались рельефными изображениями животных и птиц. Знаменитым было также этрусское художественное бронзовое литье. Этрусская керамика и разнообразные изделия из металла находили широкий сбыт в самой Италии, Греции, Карфагене и других местах.
Расцвет этрусской культуры в Италии проходится на VII—V1 в. до н.э. Уровень развития производительных сил у этрусков для того времени был очень высок. Их города имели регулярную планировку, мощеные улицы, хорошую систему канализации, множество храмов на каменных фундаментах. Почти все достижения этрусков в строительном деле впоследствии заимствовали римляне.
Особенно сильным было культурное влияние на Рим в VI в. до н.э. — в период правления трех последних римских царей. Но в целом, несмотря на многочисленные влияния и заимствования, ранняя римская культура выросла на местной, италийской почве и была в достаточной степени самобытной.
