Первый атеней был основан в Риме в 135 году н. э. императором Адрианом. Целью Адринана было взять высшее образование под контроль, придав ему официальный статус и устранив, таким образом, возможность конфликтов между государственной властью и образованными людьми. Атеней и в дальнейшем пользовался покровительством римских императоров.
Античные источники называют Римский атеней «школой изящных искусств» (лат. ludus ingenuarum artium). В их число входили: грамматика, элоквенция (риторика), философия, диалектика (логика) и юриспруденция.
Поскольку школа имела статус официального учреждения, в ней был постоянный состав профессоров (лат. professores) и учителей (doctores), которые получали значительные оклады. Императоры после Адриана повышали юридический статус сословия учителей особыми законами и устанавливали их штат. При императоре Феодосии числилось 3 преподавателя элоквенции, 5 — диалектики, 2 — юриспруденции, 1 — философии и 10 грамматиков.
Помимо учебной деятельности римский атеней время от времени устраивал публичные чтения новых поэтических произведений и научных сочинений, которые нередко посещались императорами.
Как учебное заведение римский атеней пользовался высоким престижем: молодые люди из обеспеченных слоёв населения римских провинций, получив образование у себя дома, зачастую приезжали в Рим для поступления в римский атеней с целью пополнить в нём своё образование.
Убранство здания римского атенея оценивалось высоко. Его точное местоположение неизветсно: оно находилось или поблизости форума, у подошвы Авентина, или на Капитолии.
Впоследствии римский атеней получил название «Римской школы» (Schola romana), сохраняя своё значение до V века.
