Санкт-Петербург-Париж. 
Великие сценографы. 
Леон Бакст

В 1893 году Бакст уезжает в Париж, где занимается живописью в студиях французских художников. Огромное впечатление на него производит творчество импрессионистов.

Жизнь Бакста в Париже была трудной, так как родители перестали ему помогать. Он пишет своему приятелю: «До сих пор я бьюсь за то, чтобы не покинуть Париж… Продавец картин нахально забирает за гроши мои лучшие этюды».

По возвращении в Петербург происходит очень важное для Бакста знакомство с кружком Александра Бенуа «Невские пиквикианцы». Это были молодые художники-единомышленники. Они изучали и искусство прошедших веков, и новые течения в искусстве Европы. Бакст вскоре стал одним из самых активных деятелей кружка, а затем и общества «Мир искусства» и журнала под тем же названием. Члены общества устраивали выставки своих работ, Бакст выставил написанные им портреты Бенуа, Дягилева, Айседоры Дункан, Жана Кокто, Константина Сомова, Андрея Белого.

Вот как описывает писатель Андрей Белый работу Бакста над его портретом: «Рыжий, румяный умница Бакст отказался писать меня просто, ему нужно было, чтобы я был оживлен до экстаза! Для этого он привозил из редакции журнала „Мир искусства“ своего приятеля, съевшего десять собак по части умения оживлять и рассказывать умные истории и анекдоты, тогда хищный тигр Бакст, вспыхивая глазами, подкрадывался ко мне, схватившись за кисть».

В 1898 году вышел в свет первый номер журнала «Мир Искусства» — орган художественного объединения и группы писателей-символистов.

Редактором журнала стал Сергей Дягилев. Редакция журнала размещалась в доме редактора; первые годы на Литейном проспекте, 45, а с 1900 года — на Набережной реки Фонтанки, 11.

Художественный отдел журнала возглавил Леон Бакст.

Он же придумал для журнала марку с орлом, «царящим надменно, таинственно и одиноко на вершине снеговой». Его талант проявился также в дизайне шрифтов: «Впервые он, Лансере и Головин стали делать художественные надписи для журналов, рисовать буквы и обложки — зародыш будущей целой области графики в расцвете книжного искусства» (М. Добужинский).

В художественном отделе журнала широко экспонировались работы выдающихся представителей отечественной и зарубежной живописи. Что определило высокий художественно-эстетический уровень издания, сделало его рупором новых веяний в искусстве, и повлияло на развитие российской культуры на рубеже веков.

В эти же годы он преподавал живопись детям великого князя Владимира, что в значительной степени улучшило его материальное положение.

В 1898 году Бакст экспонировал свои работы на организованной Дягилевым «Первой выставке российских и финских художников», на выставках «Мира Искусства», на выставке «Secession» в Мюнхене, выставках Артели русских художников, а также различных художественных выставках в Праге, Венеции, Риме, Брюсселе, Берлине.

В 1902 году в Париже получил заказ от Николая II на картину «Встреча русских моряков». Яростные споры критиков вызвала его картина «Ужин» (1902 г.), ставшая своеобразным манифестом стиля модерн в русском искусстве. Позднее сильное впечатление на зрителей произвела его картина «Древний ужас» (Terror Antiquus) (1906;1908 гг.), в которой воплощена символистская идея неотвратимости судьбы.

Впервые Бакст попробовал свои силы в оформлении спектакля в 1903 году в Петербурге. Балет этот назывался «Фея кукол». Его эскизы декораций и костюмов вызвали всеобщее восхищение.

«В этой области Бакст, — писал позднее Александр Бенуа, — с первых шагов занял прямо-таки доминирующее положение и с тех пор так и остался единственным и непревзойденным».

Во время работы над «Феей кукол» начался роман Л. С. Бакста с дочерью Павла Михайловича Третьякова, знаменитого коллекционера и создателя Третьяковской галереи, Любовью Павловной. Молодые люди хотели пожениться, но тут возникло препятствие из-за религиозной принадлежности Бакста, и он, всей душой любя свою невесту, переходит из иудаизма в православие. У них рождается сын Андрей. Однако брак этот не был долгим. А после развода с Третьяковой в 1909 году Бакст возвращается в иудаизм.

Власти по-своему отреагировали на этот шаг — они выслали знаменитого живописца из Петербурга как еврея, не имеющего права жительства в столице. Его поклонники и высокопоставленные друзья, возмущенные этой акцией, добиваются для Бакста разрешения жить в Петербурге. Но он, взяв с собой свою младшую сестру и ее четверых детей, навсегда уезжает в Париж. В России после этого он бывает только краткими наездами.

Гнев на милость власти предержащие сменили в 1914 году. В этом году Бакста избрали членом Академии художеств. И в этом качестве, несмотря на вероисповедание, он имел право проживать, где ему заблагорассудится.

Уже в 1910 году Париж в программе «Русских сезонов», организованных Сергеем Дягилевым, увидел балет «Шехерезада». Балет был поставлен знаменитым Михаилом Фокиным, а декорации и костюмы выполнены по эскизам Льва Бакста.

Александр Бенуа писал: «Баксту принадлежит честь создания „Шехерезады“ как зрелища, и зрелища изумительного! Я бы сказал, невиданного». Оформление этого спектакля, исключительное по красоте и выразительности, свело с ума Париж, и с этого начинается европейская слава Бакста. Как мало мы знаем об этом художнике! В советской печати глухо упоминалась фамилия Бакста в связи с журналом «Мир искусства», к которому крепко приклеилось определение «декадентский», то есть упаднический.