Изучение музейных собраний приводит к заключению, что среди обширных предметов старой материальной культуры известная их часть должна быть отнесена к искусству русской деревни. В искусствоведении и этнографии это искусство по времени распространяется приблизительно с середины XVIII в. до середины XIX в. Дело в том, что этот период в истории крестьянского искусства может быть с достаточной полнотой и убедительностью иллюстрирован конкретными памятниками, хранящимися в разных музеях. Наиболее многочисленные памятники старого крестьянского быта это памятники русского Севера. Крестьянский быт здесь был еще недавно переполнен и насыщен предметами, которые хранятся теперь в музеях в качестве первоклассных памятников народной художественно-бытовой культуры. Памятники северной деревни превалируют над остальными и сообщают характерный художественный облик, который связывается в нашем представлении с типичным выражением русского крестьянского искусства. Тем не менее, нельзя распространить оригинальный стиль северных районов на всю территорию страны. Крестьянское искусство каждого района является искусством местным. На севере была более благоприятная почва для процветания народного искусства, но оно не распространяло свое влияние даже на пограничные местности России. Северное крестьянское искусство замкнуто в своеобразных экономических и бытовых формах. Оно имеет ряд своих особенностей в сравнении с другими районами. Дело в том, что крестьянство Севера, как никакое иное, сохранило черты древнерусского быта. Это подтверждают подлинные музейные памятники, дающие вещественную картину русского крестьянского быта XVIII в.
Из всех видов крестьянского искусства вышивка остается наиболее устойчивой в своих древнейших мотивах. Она почти не восприняла новых деформирующих воздействий. Вышивку можно изучать с разных позиций: художественно-тематических, технических, композиционных, семантических систем, заключенных в вышивке. Знаковая система для северной вышивки более характерна, чем для других видов крестьянского искусства.
В иконографическом поле этого искусства встречаются мертвые символы древнеязыческих мировоззрений и живые образы поздних реалистических наблюдений и впечатлений окружающей жизни. Такие разновременные элементы могут сосуществовать в одном произведении рядом, занимая равноправные места в целостной художественно законченной композиции. Не всегда безошибочно можно определить, к какой категории мотивов относится то или другое изображение. Символы, получившие орнаментальную трактовку (солнце, свастика и т. д.) выделить легко. Но немало таких мотивов, иконография которых не может трактоваться однозначно. К таким трудно постигаемым элементам относятся изображения птицы, коня, человеческой фигуры. В композицию вышивки они вводятся как заключающие в себе черты глубочайших и древних символов, в другом случае они вводятся лишь в качестве декоративного элемента, но даже это не объясняет, почему введены именно эти изображения, а не другие. Вполне возможно, что со временем их смысловое наполнение было утеряно, но как изобразительный элемент в предметном репертуаре они сохранились. Таким образом, их тоже надо рассматривать как следы древней символики. Длинный ряд древнейших символических изображений дожил в вышивках до середины XIX в. Это указывает на их устойчивое историческое и художественное бытие. Крестьянское искусство на протяжении веков было их прибежищем.
