Первоначальный текст американской конституции не содержал специальных положений о правах и свободах граждан. Это вызвало огромное недовольство демократически настроенных слоев населения и даже поставило под угрозу ратификацию конституции. Уже в июне 1789 г. на первом конгрессе, созванном на основе конституции, по предложению Д. Мэдисона были внесены первые 10 поправок, которые получили название «Билль о правах». В декабре 1791 г. Билль был ратифицирован штатами и вступил в силу. Поправки, составляющие Билль о правах, не равнозначны по своему значению для определения правового статуса американского гражданина. Поправка I говорила о свободе вероисповедания, свободе слова и печати, праве народа мирно собираться и обращаться к правительству с петициями. Поправка II гарантировала народу право хранения и ношения оружия. Поправка III, ставшая в современную эпоху анахронизмом, регулировала порядок постоя солдат в мирное и военное время. Поправка IV провозглашала неприкосновенность личности, жилища, бумаг и имущества. В поправке V говорилось о суде присяжных и процессуальных гарантиях, о запрете безвозмездного изъятия частной собственности. Поправки VI, VII и VIII были посвящены процессуальным принципам и гарантиям, в них определялся круг уголовных и гражданских дел, которые должны были рассматриваться с участием присяжных заседателей. Эти же поправки запрещали чрезмерные налоги и штрафы, а также жестокие и необычные наказания. Поправка IX установила недопустимость ограничения прав граждан, прямо не упомянутых конституцией. Поправка X определяла, что полномочия, не делегированные Соединенным Штатам конституцией и пользование которыми не запрещено ею отдельным штатам, сохраняются за штатами либо за народом.
Содержащиеся в Билле о правах краткие предписания получили подробное истолкование в многочисленных решениях Верховного суда, детализированы в сотнях актов конгресса.
