Как правило, в гражданском судопроизводстве участвуют две стороны — истец и ответчик. Даже когда в качестве истца и (или) ответчика выступает не одно, а несколько лиц (процессуальное соучастие), сторон, обладающих противоположными интересами, в производстве две.
В некоторых случаях субъектный состав процессуального отношения усложняется в связи со вступлением или привлечением в производство лица, интересы которого, во-первых, могут быть затронуты судебным решением по спору между истцом и ответчиком и, во-вторых, могут не совпадать с интересами сторон. В связи с тем что в судопроизводстве уже имеются две стороны, такие лица получили название третьих лиц.
Таким образом, третьими лицами являются участники гражданского судопроизводства, которые вступают в уже начавшийся (чужой для них) процесс с целью защиты субъективных прав или законных интересов, не совпадающих с правами и интересами сторон (Г. Л. Осокина). В качестве третьих лиц могут выступать как граждане, так и организации.
Поскольку третьи лица участвуют в чужом процессе с целью защиты собственных прав или законных интересов, они, соответственно, являются носителями личного материально-правового интереса (заинтересованности). В зависимости от степени заинтересованности различают два вида третьих лиц: а) заявляющие самостоятельные требования относительно предмета спора; б) не заявляющие самостоятельных требований относительно предмета спора.
Название обоих видов третьих лиц по сравнению с ГПК РСФСР несколько изменено. Вместо «требования на предмет спора», теперь ГПК РФ использует конструкцию «требования относительно предмета спора». Данное редакционное изменение не отразилось на понятии и содержании обоих институтов.
В литературе отмечается (М. С. Шакарян) неудачность такого редакционного изменения, так как с точки зрения русского языка (С. И. Ожегов) слово «относительно» употребляется с родительным падежом и является производным от слова «отношения», обозначающего взаимосвязь величин, предметов, действий. Поэтому выражение «относительно предмета спора» более применимо к соучастникам.
